Отход от демократического курса происходил на фоне резкого всплеска ультранационалистических настроений. Если взгляды у всех ультранационалистов были одинаковыми, то тактики они придерживались разной. Одни собирались прийти к «укреплению императорской власти» (и установлению господства Японии сначала в Восточной Азии, а затем и во всем мире) посредством военного переворота. С этой целью проводилась идеологическая работа с молодыми армейскими и флотскими офицерами. Другие же делали ставку на террор и, вместо вербовки сторонников среди военных, создавали боевые организации (то есть — террористические группы).

26 февраля 1936 года три столичных полка напали на резиденции высокопоставленных чиновников, которых ультранационалисты считали «врагами императора и Японии». Премьер-министру Окада Кэйсукэ удалось избежать расправы, но были убиты хранитель императорской печати Сайто Макото, министр финансов Такахаси Корэкиё и генерал-инспектор военного обучения Ватанабэ Дзётаро, а главный камергер двора Судзуки Иситаро был тяжело ранен. Также мятежники захватили здание парламента и ряд других правительственных учреждений в центре Токио. Они рассчитывали на то, что император одобрит их действия, но этого не произошло. Император назвал мятежников «предателями страны» и потребовал сложить оружие, что и было сделано. Двое из руководителей мятежа покончили жизнь самоубийством, а еще 19 человек, включая и идеолога японского ультранационализма Китта Икки, были повешены по приговору военного трибунала. Ультранационалистическое движение было обезглавлено, но это не означало отказа от ультранационалистских идей. Доктрина оставалась той же самой, просто военная верхушка не собиралась делиться властью с «молодыми офицерами» (такое название закрепилось за ультранационалистами-мятежниками).

Айсиньгёро Пуи

В ходе Сибирской экмпедиции 1918–1922 годов японская армия заняла российскую часть маньчжурских земель, но эту территорию пришлось оставить. Маньчжурия (что российская, что китайская) рассматривалась как ключ к Монголии, Северному Китаю, Восточной Сибири и Дальнему Востоку. Без маньчжурского плацдарма нельзя было думать об установлении японского господства в Восточной Азии. Япония ждала подходящего повода и он представился в 1931 году. В августе на территории Китайской Маньчжурии[111] были убиты двое японских офицеров, выполнявших секретное задание командования, а в сентябре произошел подрыв железной дороги около Мукдена. В том, что этот подрыв был осуществлен японскими офицерами, у здравомыслящих историков нет сомнений. Но была ли то подлинная «низовая» инициатива или же подрыв был санкционирован на самом верху — доподлинно неизвестно. После взрыва японцы захватили Мукден, а затем двинулись дальше. Принято считать, что начало военных действий было инициативой командующего Квантунской армии генерала Сигэру Хондзё, которую японское правительство вынужденно одобрило задним числом. За 3 месяца Квантунская армия заняла три северо-восточные китайские провинции, на которых 1 марта 1932 года было создано государство Маньчжурия.[112] Верховным правителем Маньчжоу-го (а с 1934 года — императором) стал последний император династии Цин Айсиньгёро Пуи (1906–1967), свёргнутый с цинского престола в шестилетнем возрасте. Реальным правителем новообразованного государства стал японский посол. На эту должность, а также на должность главнокомандующего Императорской армии Маньчжоу-го, был назначен командующий Квантунской армией генерал Нобуёси Муто.

Японские войска проявляли активность не только на северо-востоке Китая. В январе 1932 года под предлогом защиты граждан Японии в Шанхае высадился отряд японской морской пехоты, численностью в 2800 человек. Военным морякам, традиционно соперничавшим с сухопутными силами, тоже хотелось успехов в Китае. Однако, успеха не вышло. Китайцы оказали ожесточенное сопротивление, а Великобритания и США, недовольные вмешательством Японии в зону их традиционного влияния, направили в Шанхай военные корабли. В начале марта того же года японские войска были выведены из Шанхая.

Действия в Маньчжурии привели к выходу Японии из Лиги Наций, которая осудила занятие китайской территории. Японцы ответили, что Китай не является единым государством и что его внутреннее положение, а также международные связи отличаются крайней сложностью и запутанностью, поэтому общепринятые принципы и традиции международного права к Китаю применять нельзя.

В конце 1935 года, вскоре после правалившейся попытки ультранационалистского мятежа, Министерство армии возглавил генерал Тэраути Хисаити, который был сторонником создания так называемого «тотального государства» позволяющего осуществить «тотальную мобилизацию японского народа». Все политические партии следовало распустить, а «элементы, чуждые японскому народу», такие, как парламент и выборы, ликвидировать. Тотальная мобилизация была нужна для осуществления внешнеполитических планов по установлению господства Японии в Восточной Азии. Главным союзником Японии, по мнению Тэраути и подавляющего большинства военных руководителей, должна была стать гитлеровская Германия. Поскольку японские сухопутные силы были созданы по германскому образцу, японские генералы традиционно испытывали к Германии уважение, которое не уменьшилось в годы Первой мировой войны, когда Япония и Германия были врагами. Кроме того, японским военачальникам (а также многим японским политикам) нравились реформы, проводимые Гитлером.

Тэраути Хисаити

25 ноября 1936 года в Берлине было подписано «Японо-германское соглашение по обороне от коммунизма»,[113] направленное против Коммунистического Интернационала (Коминтерна) — международной коммунистической организации, целью которой была мировая революция. Фактически то было соглашение против СССР, под эгидой которого находился Коминтерн. Соглашение было подписано министром иностранных дел Германии Йоахимом фон Риббентропом и послом Японии в Германии Кинтомо Мусякодзи. Обе стороны обязались информировать друг друга о деятельности Коминтерна, вести борьбу против него и принимать необходимые меры против тех, кто прямо или косвенно действует в интересах Коминтерна. Слова о косвенном действии в интересах Коминтерна позволяли оправдывать действия против любой страны, поскольку агенты и сторонники Коминтерна были повсюду. Впоследствии (6 ноября 1937 года) к этому соглашению присоединилась Италия. Так сложилась ось: Берлин — Рим — Токио, которую в годы Второй мировой войны также называли «гитлеровской коалицией».