15 августа 1914 года Япония предъявила Германии ультиматум, срок которого истекал 23 августа. Япония требовала вывода всего германского военного флота из территориальных китайских и японских вод, разоружения оставшихся кораблей и передачи ей арендованной Германией китайскоой области Цзяо (Цзяочжоу) с расположенной там военно-морской базой Циндао. Еще до истечения срока действия ультиматума японские войска высадились на принадлежавших Германии Маршалловых, Каролинских и Марианских островах. Оккупация острово была преподнесена мировому сообществу как «защита мира на Востоке». Никто из великих держав не возражал против оккупации островов (разумеется, кроме Германии). В преддверии грядущего дележа мира, группа островков в Тихом океане никого не интересовала. А для Японии эти остова были важны как океанские базы. Недаром же их впоследствии назовут «непотопляемыми авианосцами».

23 августа японские войска начали обстрел крепости Циндао и рассредоточение по Шаньдунскому полуострову. В результате была занята практически вся территория провинции Шаньдун. 7 ноября того же года осажденная крепость Циндао сдалась, но в руки японцев перешли руины — перед сдачей крепости немцы уничтожили все, что только можно было уничтожить, начиная с построек и заканчивая кораблями. На этом активные действия японских войск на суше закончились. Теперь в игру вступили дипломаты, которым надо было закрепить достигнутый успех на бумаге. Китайцы несколько раз требовали выведения японских войск из провинции Шаньдун, но японцы в ответ выставляли свои требования и никуда уходить не собирались.

Японские военные корабли активно патрулировали в водах Тихого и Индийского океанов, а также сопровождали транспортные корабли союзников в Средиземном море. Об этом не раз просили британцы и французы, расположение которых было нужно японцам для послевоенного подтверждения своих прав на занятые территории. Также японский флот занимался транспортировкой войск союзников. На японских верфях строились корабли для Великобритании и Франции. В Россию поставлялись винтовки и патроны, а также саперный инструмент. В 1916 году России были проданы три военных корабля,[106] захваченные во время войны 1904–1905 годов. Вся эта помощь позволила Японии еще до окончания войны получить от союзников гарантии удовлетворения ее территориальных претензий.

В 1919 году на Парижской мирной конференции, созванной державами-победительницами, японская делегация потребовала передачи Японии германских прав в Шаньдуне и германских островов в Тихом океане. Эти требования были удовлетворены, но, как уже было сказано, Шаньдуна Япония лишилась в 1922 году, а островов — в 1945.

В 1920 году при основании Лиги Наций (прообраза Организации Объединенных Наций), Япония получила постоянное членство в ее Совете наряду с Великобританией, Францией и Италией. Великие державы приняли Японию в свой круг.

Октябрьский переворот 1917 года, произошедший в России, привел к продолжительной и ожесточенной гражданской войне, которой не могло не воспользоваться японское правительство, желавшее взять под свой контроль две русские области — Дальний Восток и Восточную Сибирь.

12 января 1918 года японский крейсер «Ивами»[108] прибыл во Владивосток для защиты японских подданных, проживающих на российской земле. 18 февраля того же года Верховный совет Антанты принял решение об занятии японскими войсками Владивостока, Харбина и Китайско-Восточной железной дороги для спасения Чехословацкого корпуса. Чехи и словаки, попавшие в русский плен во время Первой мировой войны, возвращались на родину кружным путем — через Дальний Восток, потому что на их коротком пути стояла недружественная германская армия. Коммунисты чинили им различные препятствия и Чехословацкий корпус смог добраться до Владивостока лишь благодаря тому, что он представлял собой не группу военнопленных, а вооруженное и дисциплинированное воинское подразделение. Корпус собирался принять участие в войне на стороне Антанты, поэтому Антанта организовывала его эвакуацию из России.

Антанта наращивала свое присутствие на Дальнем Востоке. К октябрю 1918 года здесь было 28 000 британцев с французами и 10 000 американцев. Японцев же было больше всех — 72 000, причем японские части имели собственное командование. Генерал Отани Кикудзо, который командовал японским контингентом, также выполнял роль командующего союзными войсками.

Япония стремилась утвердить свою власть в этом регионе не только штыками, но и деньгами — после того, как в июне 1918 года советская власть на Дальнем Востоке была свергнута, японские бизнесмены начали активно скупать у русских земельные участки и предприятия. Также приобретались различные концессии. Нужно было окупить затраты на Сибирскую экспедицию, которые в середине 1918 года составляли 160 000 000 иен, а в целом общая сумма расходов на Сибирскую экспедицию превысила 600 000 000 иен.

Положение на занятых территориях было сложным. Против японской армии сражались многочисленные коммунистические партизанские отряды. В начале 1920 года была разгромлена адмирала Колчака, на которого Антанта делала основную ставку. Союзники приняли решение уходить и к апрелю 1920 года на русском Дальнем Востоке остались только японские войска. Япония надеялась создать на занятой территории подконтрольное ей государство и в то время казалось, что шансы на это имеются хорошие. США, уже тогда рассматривавшие Японию как будущего противника, начали оказывать дипломатическое давление на японское правительство, требуя вывести японские войска с территории России.

12 марта 1920 года в городе Николаевске-на-Амуре произошло столкновение между японским гарнизоном и местными партизанами, с которыми незадолго до того было заключено соглашение о мире. вспыхнули столкновения. Партизаны, имевшие значительное численное преимущество, уничтожили гарнизон. Японскому командованию пришлось направить в Николаевск значительные силы. В подобной обстановке не могло быть и речи о выводе войск. Японское правительство объявило, что японские солдаты останутся в России до образования там законного правительства, которое получит общее признание. На острове Сахалин, разделенном между Японией и Россией, тоже было неспокойно, поэтому японские войска заняли северную часть острова, ранее принадлежавшую России.

В 1922 году стало ясно, что коммунистическое Советское правительство победило в гражданской войне. Пребывание японских войск на территории России утратило смысл. Вдобавок извне на Японию давили американцы, продолжавшие требовать вывода войск, а внутри страны росло недовольство большими и, по сути, бесполезными затратами на Сибирскую экспедицию. В скором будущем на японцев могла напасть Красная армия, уже разгромившая большинство противников. В октябре 1922 года японские войска отбыли домой.[109] Так бесславно завершилась Сибирская экспедиция, на которую возлагалось много ожиданий.