под плащами, мы с князем как можно быстрее миновали открытое поле и добрались до опушки леса.

Рассредоточившись у деревьев, вокруг широкого оврага ожидала сотня вооруженных мужиков — полсотни дружинников, и сборная солянка из стражников и ополченцев, что были родом с севера, или походили на таковых. Панцирей и рогатин на всех не хватало, а потому «ряженные» обходились простыми копьями да арбалетами. Но ничего — если не присматриваться, легко сойдут за дружинников. Не зря же плащи напялили?

Сам же овраг представлял собой натуральную пропасть. Широкий, глубокий, заросший густыми кустами ядовитых растений. Ну что же — капитан не соврал. Только вот не уверен, рад ли я этому? Он ведь хотел, чтобы я этой дорогой деда вывел, а не ударил ему в спину…

Впрочем, а не пошел ли он в жопу? Это кто еще кого в спину ударил! Блин, ну я и идиот. Нашел из-за чего переживать…

У самого спуска сидело несколько стражников, о чем-то тихо перешептываясь:

— Совсем дурной? Карьер это, ясен-красен. Камень тута добывали. Стены-то городские и замок из чего строили? Али ты думаешь, предки Грисби кирпичами срали?

— Тишину поймали! — шикнул я на них и тут же обжегся о широкий лист растения.

Жжется адски! Еще и воняет от нее… Блин, и как женщины мазь из него используют? Вот уж не зря говорят — красота требует жертв!

— Стройся! — приглушенные шепотки волной передали команду по опушке и меж деревьями зашуршали бородатые тени.

Подождав, пока отряд выстроится в несколько рваных колон и по цепочкам передадутся слова князя «кто будет болтать, язык в сраку засуну!», я оглянулся на стены ночного города.

Тихие, спокойные… Где-то там дед с Грисби готовятся к бою, герцогиня мирно сопит в подушку, сжимая плетку, Аллерия варит кашу из кофе, а Гена…

— Сир? Дозволите ли встать позади вас?

А Гена как всегда!

Держа в руках простенькое пехотное копье, пацан прошмыгнул мне за спину и поправил северный шишак.

— Ты че тут… — мое негодование оборвалось яростным шипением бородатых рож, раздавшимся со всех сторон.

— Ну… Оруженосец должен следовать за своим господином в бою. Лорд Жимир согласился предоставить мне место в своем войске дабы я мог сопровождать вас. — вполголоса проговорил пацан, сжимаясь под моим взглядом.

С ростом «от горшка — два вершка» и в кольчуге до колен, он больше походил на чудаковатую бабку, нежели на северянина. Вот же говнюк! И как он здесь оказался? Почему я прохлопал? Он первым, что ли слез, вместе с князем? А он, козел метросексуальный, ничего не сказал…

— Сир, не нужно так гневаться, я всего лишь…

— Малолетний дебил!

Я уже хотел добраться до князя и обматерив его с ног до головы, заставить подождать, пока я не подниму пацана обратно на стену. Но по строю уже разнеслась команда выдвигаться.

Обогнать эту длинную колонну и добраться до головы, означало рискнуть всем предприятием, наделав кучу шума.

— Ну, чтож такое-то…

— Сир, я…

— Да ты, ты. Головка от патефона. Приключений захотелось… Славы в веках. Хрен с тобой — топай молча. Сбылась твоя мечта, придурок…

Там были срочники, здесь оруженосцы… И так голова дурная, а теперь за этого дурака трястись! Черт, если когда-нибудь женюсь, только девчонок стругать буду. Те с куклами играют, а не с собственной смертью.

Глава 38: Узаконенное преступление

Темный лес нельзя назвать комфортным местом для ожидания, и предрассветный холод да промерзшая земля лишь усугубляют положение. Ближайшие пни и бревна уже красуются одоспешенными мужиками, и мне приходиться довольствоваться покрытой инеем травой, жестким деревом за спиной и невеселыми мыслями в голове.

Не имея возможности разжечь костры из соображений маскировки, ударная группа согревалась, как могла. Чесала языками, билась о заклады, играла в кости, да украдкой от командиров прикладывалась к бурдюкам с чем-то явно неуставным. Но я даже не пытался возражать.

Слишком уж быстрым темпом Рорик прогнал нас через лес. Видимо, боялся, что в ночной мгле могут затаиться постовые или бродить патрули, вот и поспешил к дороге вдалеке от города. А теперь приходиться куковать на морозе, маясь в ожидании первых солнечных лучей. И это косяк — негоже личный состав перед операцией «мариновать». Длительное ожидание бьет по нервам не хуже пулеметной очереди. Уж я-то знаю…

Так что пусть себе расслабляются — благо, посты выставлены, а последний конный дозор процокал по дороге не меньше часа назад.

Будто подтверждая мои мысли, рядом промелькнула двухметровая тень. Шурша плащом простого дружинника, князь по пятому кругу обходил свое скромное войско, расквартированное в лесу неподалеку от дороги. Проверяя снаряжение, проводя дополнительные инструктажи, и поддерживая дежурные шуточки, он всеми силами старался подбадривать подчиненных.

Неплохой он все-таки мужик. Снять с него все эти панцири с плащами, избавить от благородной спеси да сбрить ухоженную бородку — получится обычный лейтенантик категории «пару лет как с училища». Толковый командир, имеющий достаточно опыта, чтобы уметь находить язык с подчиненными и поддерживать их в тонусе, но обладающий недостаточным актерским мастерством, чтобы скрывать собственное волнение.

«Ряженные» вроде не замечают, а вот дружинники…

Половина из «княжеской братвы» — старше своего «пахана» раза в два. И эти зрелые, изрытые шрамами ветераны прекрасно понимают, почему их предводителю не сидится на жопе ровно. Можно смело заявить — уверенности в исходе предстоящего сражения это им не внушает.

Поймав на себе мой настойчивый взгляд, князь, наконец, сообразил, что делает что-то не то. Смущенно кашлянув и закончив проверять одно и то же копье в пятый раз да вернув его владельцу, он запахнул плащ поплотнее и уселся возле меня, облокачиваясь спиной о «мое» дерево.

— А теперь, раз мы наедине… — начал я, растирая руки, дабы согреться. — У тебя найдется разумное объяснение этому феномену?

Рорик сперва не понял, но проследив направление моего пальца, раздраженно шмыгнул носом.

Плохо скрывая свой щенячий восторг, Гена мельтешил возле небольшой группы дружинников, то бахвалясь своими немногочисленными подвигами, то обстреливая их раздражающими вопросами. Хмурые бородачи не особо радовались вниманию юного авантюриста, тщетно пытаясь отделаться от «оруженосца» односложными ответами.

Но на каждое их «да», «нет» и «пшел вон!» красавчик в кольчуге до колен, извлекал целую колоду «зачем да почему», добивая бедолаг козырями типа: «а вот дядя мне рассказывал, что рыцарь сильнее дружинника…».

Нет, я конечно рад, что Гена нашел себе новые игрушки и наконец отстал от меня, но мужиков