– Я не понима…

– Конечно, я не жду от вас никаких признаний на этот счет, – перебил меня Император. – Это и не важно. Понимаете, с тех пор, как вы появились в моей стране, жизнь моя существенно усложнилась. Мой лучший генерал начал совершать странные действия, публично оскорбил меня, среди знати поползли неприятные слухи, появились заговоры… И всё после вашего появления.

– Что вы хотите этим сказать? – плохо скрывая напряжение в голосе, спросила я.

– Я хочу, чтобы вы исчезли с моих глаз, Мария. Раз и навсегда.

От этих слов я поперхнулась и закашлялась соком. Когда такие предложения исходят от правителя, начинаешь невольно волноваться за свою жизнь. Как говорил один известный человек, нет человека – нет проблемы.

– Вы угрожаете мне? – уточнила я, придя в себя и прокашлявшись.

– Что вы, конечно, нет, – без капли сарказма ответил Император. – Как можно? Я помню, что изначально вы противились браку с Аристархом, ваш отец завалил меня просьбами вмешаться и расторгнуть ваш союз. Признаюсь, я смотрел на это сквозь пальцы, хотя в моих силах было помочь вам. Я был уверен, что рано или поздно вы привыкните друг к другу, найдете общий язык, и оказался прав. Вот только, не ожидал, что ваша сила и влияние на Аристарха выйдут мне боком. Он выдернул вас из привычного мира и привычной жизни. Мария, вы живете здесь вынужденно, не потому, что этого хотите, а потому, что у вас нет иного выхода. Я готов дать вам этот выход. Моё предложение таково: вы отправляетесь обратно на Землю и больше никогда не появляетесь здесь. Вы забываете о своем происхождении, магии и самое главное – об Аристархе. Я обеспечу вам полное забвение, никто и никогда не найдет вас на Земле.

– Я не могу ничего вам ответить, – покачала головой, обескураженная этим предложением. Первое реакцией был категорический отказ, но потом… Я вдруг вспомнила свою прошлую жизнь. Беззаботную, счастливую, ясную и понятную. Я училась пению, собиралась замуж, жила при деньгах и с любящим отцом. Не было никаких проблем, угроз жизни, нападений, неадекватных дракониц… Даже Андрей появился в моей жизни из-за ошибок отца в этом мире. А в остальном все было прекрасно. Я уже смирилась с мыслью о том, что всё это осталось в прошлом, и брак с Аристархом для меня нерушим, но слова Императора всколыхнули в душе что-то глубинное и сильное.

– Понимаю, – кивнул монарх, – вам нужно время. Я вас не тороплю.

В этот момент представление остановилось, начался антракт. Зрители внизу загалдели и начали медленно покидать зал. Как ни странно, Император и сам встал.

– Антракт длится тридцать минут. Не советую вам покидать ложу, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Ну, а я вынужден покинуть вас ненадолго. Не скучайте. Если что, Рихард к вашим услугам, – Император покинул ложу, а мой проводник, наоборот, вошел внутрь. Я бы не обратила на него внимания, но едва этот немолодой мужчина вошел, его пронзительный взгляд тут же вонзился в меня, словно нож. Он встал у двери и не сводил с меня глаз.

Черт, мне не до него! Стараясь отвлечься, я встала с кресла и подошла к окну. Предложение Императора выбило меня из колеи. Хотя… Стоит признать, что сильнее, чем его слова, меня обескуражила собственная реакция. Разве не должна была я сразу же отказаться? Разве возможность навсегда разлучиться с Арисом не должна вызывать во мне бурю негодования и желание не допустить подобного? Откуда это странное чувство, эта теплота при мысли о возможности вернуть всё, как было?

– С вами всё в порядке? – голос Рихарда прозвучал слишком близко, и я вздрогнула всем телом. Повернувшись, я с ужасом поняла, что он стоит почти вплотную. Я отшатнулась от мужчины, который почему-то разительно изменился. Его лицо переменилось, хотя черты не изменились. Рихард уже не выглядел таким усталым и забитым, словно он мечтает о заслуженной пенсии. Теперь в его глазах будто бы горел огонь, плечи гордо расправлены, взгляд уверенный и пронзительный, направленный исключительно на меня. Не понимаю, что ему нужно?

– Да, – бросила я и снова отвернулась к окну, давая понять, что не намерена общаться. Мой недвусмысленный жест не произвел на него впечатления, дракон никуда не ушел, оставшись стоять возле меня и пялиться.

Странно, что Император вообще обсуждает со мной такие вещи. Не проще ли просто убрать меня, если я ему не нравлюсь? Отравить, похитить, подстроить несчастный случай… Вариантов масса, но он предпочел оставить меня в живых и просто отправить туда, откуда я взялась.

Я подумала об Арисе. Узнай он о том, что Император сделал мне такое предложение, и войны не миновать. С его-то темпераментом, Черный дракон разнесет полстолицы. Я с грустью подумала о том, что он не отпустит меня, не сможет просто забыть. Хотя… Тут же вспомнилось предложение Ариса завести ребенка с бывшей любовницей, и внутри вскипела злость напополам с ревностью. Всё же долго горевать он не будет, ведь уже сейчас подыскивает обходные пути. Но, как бы я не злилась на Ариса, нельзя не признавать, что за эти месяцы он привязался ко мне, а я к нему. Нельзя просто взять и всё разрушить… Правда?

Сам факт того, что я обдумываю предложение Императора, заставлял меня чувствовать вину. Душу разъедало ощущение, что я предаю своего мужа, и это было невыносимо. Перед глазами так и стояло лицо Ариса, когда он узнает, что я сбежала и бросила его. Нет, это неправильно, я не должна так поступать. Что бы там ни было в прошлом, мой муж не давал мне повода предавать его. Я откажу Императору.

– Мария, – вновь обратился ко мне Рихард, делая шаг вперед, – я не знаю, что сказал вам Император, но, поверьте, не стоит всё принимать слишком близко к сердцу, – и взгляд при этом такой пронзительный, словно он смотрит прямо в душу.

– Какое вам дело? – плохо скрывая раздражение от его навязчивого внимания, спросила я.

– Я знаю его, – Рихард кивнул на кресло, в котором сидел Император. – Он часто выстраивает сложные планы, чтобы запутать своих соперников и в итоге обмануть их. Золотые драконы ловко манипулируют сознанием других существ, внушая им выгодные эмоции. Не поддавайтесь и ничего не обещайте ему сейчас. Скажите, что чувствуете себя плохо и желаете вернуться обратно.

– Зачем вы всё это говорите? – прошептала я, делая шаг назад. Всё это выглядит слишком подозрительно. – Кто вы…?

– Просто послушайте меня, – мрачно попросил он и самым наглым образом взял меня за руку. – Вам нужно уйти отсюда. Немедленно, – последнее слово прозвучало с нажимом, пугая меня до дрожи в коленях.

– Кто вы такой? – прошептала я, освобождая свою руку и делая шаг назад. Дракону это не понравилось, взгляд его карих глаз потемнел. Не знаю, чем бы это всё закончилось, но в этот момент в дверь постучали.

– Император приказал никого не пускать, – рыкнул Рихард, сжав кулаки от злости. Тем не менее, дверь открылась, в ложу заглянула очень красивая молодая драконица с обворожительной улыбкой на лице. – Ты?! – вырвалось у Рихарда изумленное восклицание. Девушка бросила на него презрительный взгляд и вошла внутрь.

– Кто вы такая? – резко спросила я. Вот только гостей мне сегодня не хватало.