Через пару минут дверь скрипнула. Я обернулась, мысленно удивившись, что Рихард вернулся так быстро, но это был не он. Вернулся Император. Монарх выглядел очень уставшим и даже измотанным, словно во время антракта кто-то успел сильно надоесть ему своим общением. В кресле мне сделалось получше, тошнота отступила. Я поспешила сесть ровно, но, казалось, моя поза и состояние мало заботят правителя. Он опустился в свое кресло и тяжко вздохнул.

– Что вы надумали, Мария? – меланхолично спросил он, глядя на пустую сцену. – Приняли решение?

– Вы так говорите, как будто оставляете мне выбор. Если я откажусь от вашего предложения вернуться на Землю, вы просто убьете меня. Разве нет?

– Ваша смерть повлечет ещё большие проблемы, – пожал плечами Император. – Аристарх начнет искать виновных и обязательно найдет. Мой авторитет упадет в глазах остальных моих подданных, я потеряю свою легитимность. Зачем мне такие проблемы? Намного проще просто уговорить вас уйти добровольно.

– Я вынуждена отказать вам в вашем…э-э-э…благоразумном предложении, – лучшего эпитета мне не удалось подобрать. – Я не могу оставить Ариса. Он любит меня, а я его. Жизнь на Земле уже не будет для меня такой же, как раньше.

– Я вас понял, – медленно кивнул Император. Видно, что он был готов к такому ответу, но всё равно немного расстроен. Неужели ожидал так легко от меня избавиться? – Жаль, конечно. В случае вашего согласия я намеревался наградить вас за победу в столь значимом для империи мероприятии, как всемирный вокальный конкурс, но на нет и суда нет. Желаете досмотреть спектакль или отправиться обратно в Академию?

Я поняла, что дракон вежливо намекает мне, что диалог со мной ему больше не интересен. Сюжет спектакля я даже не помню, слишком сильно была поглощена своими мыслями.

– Да, отправиться в Академию будет хорошим вариантом, – улыбнулась я. Меня не покидало ощущение, что Император надеялся найти в моем лице союзника, но его ожидания не оправдались. Теперь он будет искать другие варианты решения вопроса, и теперь никто не будет обсуждать их со мной.

– Рихард проводит вас, – безразлично махнул рукой монарх.

– А можно мне другого провожатого? – спросила я, сглотнув. Слишком уж неадекватно ведет себя это доверенное лицо Императора.

– Нет, – был мне короткий ответ. Видно, что Императору не хочется со мной возиться и потакать капризам молоденькой девчонки.

– До свидания, – прошептала я, вставая и двигаясь к двери.

– Удачи вам, Мария. Она вам понадобится, – загадочно ответил Император, когда я взялась за ручку двери. Правитель расслабленно откинулся на спинку кресла и наслаждался возобновившимся представлением.

– Вам тоже, Ваше Величество, – прошептала я себе под нос. – Вам тоже.

В коридоре меня уже ждал Рихард со стаканом воды. Стоило мне появиться, как его взгляд тут же впился в мое лицо, оценивая эмоциональное и физическое состояние.

– Вот, возьмите, – он фактически сунул мне стакан с водой. – Попейте. Как вы?

Я медленно отпила воду и вернула дракону стакан. Никуда идти с ним не хочется, но кроме Рихарда никто не вернет меня обратно в Академию также незаметно, как и забрал оттуда. Боюсь представить, что будет, если Арис узнает о моей маленькой вылазке.

– Пойдемте, – так и не дождавшись от меня ответа, Рихард взял меня за руку и повел прочь из театра. – Вам не тяжело идти?

Испугавшись, что он снова начнет хватать меня на руки, я уверенно ответила:

– Нет!

– Отлично, – почти рыкнул дракон и зашага ещё быстрее, так, что мне приходилось почти бежать за ним. Мы подошли к воротам театра, и вновь он открыл портал. Странно, но теперь всё было иначе. Пространство вокруг нас не растворилось, как в прошлый раз, а мы куда-то упали, провалились в темноту. Падение было недолгим, и вскоре мы оказались на краю какого-то леса. Позади нас была сосновая роща, а сверху ярко светила луна. Я с испугом посмотрела на Рихарда, но это был уже не он. Черты лица дракона поплыли, как вода, и вот, спустя секунду передо мной стоит Аристарх.

– А теперь объясни мне, какого демона ты усыпила Кристофера и сбежала?!

– Арис? – прошептала я, не веря, что это действительно он. Дракон нахмурил брови и смотрел на меня таким тяжелым и злым взглядом, что мне бы сжаться в комочек и заскулить, но вместо этого я радостно закричала: – Арис! – и бросилась к нему на шею, обхватив её руками и буквально повиснув на ней. На душе сразу стало легко, будто с неё упал не просто камень, а огромный валун весом под три тонны. Я обнимала мужа, неистово целовала его везде, куда могла дотянуться и жадно вдыхала такой родной, пьянящий запах его тела.

– Ну, ладно, ладно, – смягчился он, но оторвать меня от себя не пытался, а даже наоборот, поддерживал и прижимал меня. – Что он сказал тебе? – тихо спросил Арис, когда я немного успокоилась и прильнула к его груди. Как я могу его оставить? Как могу сбежать и бросить его? Жить на Земле, как раньше, зная, что где-то там, в другом мире он мечется и не находит себе места, пытаясь найти меня? Это невозможно.

– Не важно, – шмыгнула я носом, вжимаясь в тело дракона, словно хотела слиться с ним в одно целое. Сама не ожидала, что так раскисну, но после общения с Императором появление Ариса стало для меня спусковым крючком. До этого момента меня не покидало ощущение абсолютной беззащитности перед амбициями и планами правителя, перед наглой и уверенной в своей безнаказанности Кризеллой, и даже перед гневом моего мужа, если обман раскроется. Теперь же я нуждалась в защите, в том, чтобы мне дали поддержку и пообещали, что никто и ничего мне не страшен.

– Успокойся, – прошептал дракон, целуя меня в макушку. – Никто тебя не тронет. Маша, – выдохнул он, словно хотел пожурить меня, – ну, почему ты такая упрямая? Почему ты не слушаешься меня? Я ведь ясно дал понять, что тебе там не место, прислал охрану, но мои слова тебе нипочем! Важно лишь твое собственное мнение и взгляд на мир. А опыт и знания старших – это пустой звук.

– Я хотела, как лучше, – шмыгнула носом я. – Думала, нам удастся договориться, прийти к какому-то пониманию.

После этих слов Арис обнял меня ещё крепче, но отчитывать не перестал.

– Мне не удалось, и ты решила, что умнее меня? – хмыкнул он. – Я всё время забываю, что ты ещё ребенок.

– Я – ребенок? – возмущенно просипела я и, оторвав голову от его груди, посмотрела дракону в лицо. – Тебе запрещено покидать территорию своей провинции, но ты только что крутился под носом у Императора! Кто из нас ещё ребенок?

– А что мне было делать? – пожал плечами Арис. – Ты усыпила Кристофера как котенка и сбежала на встречу с Императором! Мне нужно было сидеть дома?! Конечно, я примчался!

– А как ты принял образ Рихарда? И где он сам? – на секунду мне подумалось, что Арис убил этого немолодого мужчину, но затем я устыдилась своих мыслей.

– Спит, – язвительно ответил мне Черный дракон. – Не бойся, он жив-здоров, вряд ли сможет что-то вспомнить и рассказать.