Владимир Данилович поднял на собеседницу глаза. Его взгляд оказался неожиданно жестким.

— Вы все знали с самого начала? Еще до того, как группа Артема погибла в Сирии?

— Знала контрразведка. Я подключилась к делу, когда глупец Кравчук раструбил на весь мир о своей новой игрушке.

— Но вы получили от контрразведчиков исчерпывающую информацию до предложения Артуру места в Специальной комиссии?

Леднева легко улыбнулась, забирая снимок с яхты из рук Малахова.

— Разумеется.

Владимир Данилович задумчиво поправил очки, подавляя вспышку гнева.

— Держи друга близко, а врага — еще ближе?

— Именно, — кивнула Оксана. — Волжанский искусно разыграл выпавшие ему карты. Хотя Артуру Валентиновичу было невдомек, что его игра являлась частью более крупной партии. Нэш лично прилетел в Россию за ним и артефактом. Инкогнито, при поддержке спецслужб США. Наши контрразведчики находились на аэродроме в ожидании Волжанского. Они готовились задержать обоих. Если бы Артур сел в самолет, у нас мог появиться повод и возможность дискредитировать американский истеблишмент и все их разведсообщество, выбивая дополнительные очки на геополитической арене.

Леднева саркастически ухмыльнулась.

— Но вылезли вы и все испортили.

Малахов сохранил лицо, пропустив укор мимо ушей.

— Я делал свое дело — разыскивал беглого преступника. Если бы вы действительно беспокоились об исходе операции, могли бы поставить в известность генерала Громова.

— И допустить, чтобы лишние люди узнали о существовании эзотерического артефакта?

— Так вот в чем дело! Вам наплевать на Лапшина. Да и на хваленую многоходовую операцию Волжанского — тоже. Артефакт Кравчука и его разработки — вот за чем вы гонялись в действительности! Точно так же, как и Артур, вы хотели завладеть технологией квантового двигателя и неисчерпаемым источником энергии.

Лицо Ледневой сделалось жестким. На ровном лобике проявились морщинки. Она переложила папку с колен на скамейку позади себя, наклонилась к Малахову.

— Вы давно виделись с младшим Кравчуком?

Владимир Данилович промолчал.

— Вопрос без подковырки, профессор.

— Две недели назад.

— Ясно. Значит, вы не в курсе… По секрету скажу: сразу после того, как стало известно об исчезновении Александра Кравчука, мои люди вынесли из «КравЛаб» все информационные носители. Компьютеры, документы, черновики — всё подчистую. Прототип квантового двигателя Кравчука — Гинзбурга теперь принадлежит государству, а не разворован криминальным сообществом в качестве платы за долги. Понимаете, что я хочу сказать? — Она выдержала паузу. — Мы всегда знали о «КравЛаб» и Ядре.

Малахов с некоторым трудом сохранил молчание.

— Один из ученых, работавших на Кравчука, — наш сотрудник. Впрочем, и руководитель исследований, несчастный профессор Гинзбург, никогда не выпадал из поля нашего зрения.

— Если технологии Кравчуков действительно у вас, — задумчиво проговорил Малахов, — я бы попросил вернуть их законным владельцам. Сейчас они нуждаются в средствах как никогда прежде.

— Вы о финансовых проблемах, с которыми ожидаемо столкнулся Сергей? Да, ему не позавидуешь. Компанию растащат конкуренты. Чтобы покрыть долговые обязательства по невыполненным проектам, придется продать весь автопарк и особняк брата. Масштаб трагедии таков, что даже если Сережа впопыхах продаст кому-нибудь технологию двигателя, то это ничего уже не исправит. Кравчукам как финансовой единице пришел конец.

Тонкие губы Малахова сжались в полоску.

— Их разработка…

— Уверяю вас, она найдет свое применение в военной сфере.

— Военной?! — усмехнулся Владимир Данилович. — У вас в руках — революция! Возможность для человечества обосноваться на других планетах — а вы собрались распыляться на очередную модель беспилотников?

Лицо Ледневой вновь преобразилось. Теперь она смотрела на Малахова как на неразумного мальца.

— Владимир Данилович, вы меня удивляете. С вашим-то багажом опыта и знаний… Откуда юношеский максимализм и такая близорукость? Наследие Кравчука окажет влияние на многие аспекты военной отрасли. А что касается перелетов на другие планеты… Однажды человечество приблизилось к этой мечте — в середине прошлого века, когда мы покорили атом и принялись за космос. Но все потухло в 72-м. А потом мы затеяли оголтелое штампование смартфонов. Мерилом счастья стали длина диагонали и количество мегапикселей в камере, а околоземная орбита вдруг оказалась пределом наших устремлений. Вам не доводилось задумываться, почему все так?

Оксана вновь наклонилась к Малахову и продолжила доверительным тоном:

— Не надо нам в дальний космос, профессор. Не нужны мы там, поверьте мне. Во всяком случае, в ближайшие десятилетия.

Малахов склонил голову набок.

— Кто вы? — спросил он. — На самом деле.

— Я из тех, кто подтирает человечеству зад, когда оно в очередной раз облажается. Как в случае с Сережей Кравчуком. Скажите спасибо, что он еще может ходить по улицам. Или летать в облаках.

Короткие светлые брови Малахова угрюмо сошлись к переносице.

— Да, я в курсе некоторых особенностей вашего нового протеже. С «прецедентом Анжелики» он прогремел на весь мир и обеспечил мне немало головной боли. Как и его старший братец. — Усмехнувшись, она покачала головой. — Сговорились они, что ли… Ладно, Сергей — он молодой еще. Идеалист. Ему бы только людей спасать. Но Александр! Неужели он всерьез думал, что ему позволят пустить разработку в оборот?! И подорвать мировую экономику, завязанную на нефтедолларах?

— Вы обнародуете информацию о личности левитанта? — спросил Малахов.

Леднева посмотрела на него с недоумением.

— Зачем? Я же не монстр, в конце концов. Сережу ждет непростой период, в течение которого его семья лишится благосостояния. А как говорил классик, для благополучного человека нет удара сильнее, чем утрата благополучия. Такую карту я оставлю под столом.

— Как благородно…

— Через некоторое время Анжелика Круглова сделает заявление. Оно превратит все дело в подростковый розыгрыш. Мы перекроем спекуляции в СМИ, а при нынешних объемах каждодневной информации среднестатистический человек уже через пару месяцев забудет о «прецеденте Анжелики». В конце концов, на носу выборы президента и чемпионат мира по футболу. Ваша история потонет в инфошуме.

— Я в курсе, как это работает.

Леднева кивнула.

— Вот потому-то я и хочу предложить вам работу.

Фраза была произнесена с неким апломбом. Малахов почувствовал, как на шею накинули петлю.

— Я не сомневался, что вы не просто так делились совсекретной информацией… Спасибо, Оксана Николаевна, работа у меня есть.