Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес" сеном примечательный разговор.

Ты уверен, что взять мальчика во дворец эго хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где мо жет случиться всякое. Решать тебе, но… не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.

Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.

Надо же, планы… Меня вы с собой берете и ни на ка кие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плеча ми. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет… это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а во ина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нуж ный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть На местника в его логове. Всего‑то…

Действительно, всего‑то… — пробормотал эльф. И с не определенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем‑нибудь пригодишься… Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Те перь никто не скажет, что новый Наместник на все готове нькое пришел. Никто!

Дарг многое мог бы на это сказать, но в очередной раз промолчал. Смысл обострять отношения, если ничего изме нить все равно нельзя?! Ну а раз так, то и нарываться лиш ний раз не стоит…

Штурмовые группы собирались в заранее оговоренных точках города: три — четыре орочьих воина, пара эльфийских Мечников и обязательно эльфийский же маг. Все в темных доспехах, перчатках, масках и с чернеными клинками, к то му же прикрытые амулетами с отводом глаз. Кто‑то нес с собой щиты, кто‑то тащил переносной таран, кто‑то был увешан артефактами — снаряжение зависело от той задачи, которая стояла перед подразделением. Как, впрочем, и мар шрут подхода к дворцу Парсана Второго, блат в городской страже нашлись сторонники Маллореана. которые убрали с улиц большинство патрулей.

Дарг с учеником попали в группу, где было пятеро зеле- ношкурых рубак и длинноухий колдун. С персональным приказом: на рожон не лезть, идти во второй волне атакую щих и в резиденцию заходить с одного из черных ходов. Се лерея подобная опека ожидаемо возмутила — паренек с без мозглостью юности рвался в первые ряды, — но не его На ставника. Недавняя беседа с Хангом окончательно отбила у него всякое желание рисковать. Раз уж эльфы гак старают ся держать его подальше от руководства и планирования операции, го и жизни на кон тоже пусть ставят свои…

В памяти эл" Дарга дворец Наместника остался как нечто вычурное, аляповатое и совершенно не приспособленное к обороне. И пусть здание было разрушено курразами, он по чему‑то считал, что новая резиденция Парсана будет если не точной копией, то сильно похожа на предыдущую. Поэ тому когда перед его взором предстало строение в виде не скольких разновеликих, жмущихся друг к другу башен, он, мягко говоря, удивился, а ощутив десятки, если не сотни за клятий, наложенных на стены, и вовсе погрустнел.

Штурм данного творения сумрачного гения безымянно го архитектора окончательно перестал ему казаться про стым и легким делом. Он даже, кажется, выругался сквозь зубы, чем привлек внимание Селерея. Однако разразиться градом вопросов ученик не успел, будучи прерванным воз гласом эльфа:

— Началось!

Почти сразу вокруг дворца зажглась яркая иллюмина ция чар. Начал разворачиваться защитный купол, заискри ли разрядами самонаводящиеся плетения, раскинули до полнительные сканирующие сети артефакты наблюдения… Счет пошел на секунды, по истечении которых дворец дол жен был превратиться в укрепленный магией форт, взять который без серьезных осадных машин могло стать неподъ емным делом. Но эльфийские чародеи не зевали. Сразу с трех сторон в незримую точку над центральной башней вонзились ослепительно — белые лучи света, породив череду громких хлонкои и сотрясений, от которых дворцовая за шита расползлась, словно смоченная кислотой ткань. Вто рая атака, выглядевшая как гигантская волна неведомо от куда взявшихся зелено — золотых листьев, буквально слизну ла со стен изготовившиеся для удара артефакты и уже зажившие собственной жизнью оборонительные плетения.

Третья атака не потребовалась, резиденция осталась без магического прикрытия.

Командир группы Дарга — откликающийся на кличку Коса орк — приказал перейти на бег и повел бойцов в обход здания резиденции. Но прежде чем ближайшая башня скрыла собой центральный вход, будущий Наместник уви дел, как под прикрытием щитов двое огромных зеленошку- рых принялись переносным тараном долбить в закрытые ворота. И, судя по летящим во все стороны щепкам, в руках у них было отнюдь не простое бревно.

Уже был виден черный провал входа в основании самой невысокой башни, куда их вел Коса, когда наверху хлопнули створки ставней и какой‑то сын хфурга разрядил по бегущим похожий на ручное зеркальце артефакт. Атака выглядела как дождь из тысяч стальных игл, увернуться от которых было столь же невозможно, как не промокнуть в обычный ливень. Группу спас эльфийский чародей, который сначала прикрыл соратников Золотым Куполом, а затем Стрелой Эльронда уничтожил опасную игрушку вместе с ее хозяином.

Долбаные Запретные земли со всеми их артефакта ми! — услышал Дарг тихий шепот Перворожденного, а за одно заметил, как тот украдкой смахивает выступивший на лбу нот.

Похоже, что их маг оказался далеко не столь опытен, как могло показаться. И едва не прозевал нападение. Раз так, то и безоглядно доверять ему свою жизнь тоже не стоило.

Не зевай и смотри в оба! — шепнул Дарг на ухо Селе- рею, и сам показал пример, оголив клинки.

Внутрь башни они заходили уже не как праздные зрите ли, а как пристало Мастеру Меча и его ученику — полно стью собранными и готовыми к любым вражеским сюрпри зам. Коса, как и остальные орки, встретил их приготовле ния одобрительным ворчанием. И лишь Перворожденный пренебрежительно фыркнул.

Дерьмо тролля, так его растак!

Дальше группа двигалась, явно придерживаясь какого- то плана. Сначала частой гребенкой прошлись по двум сквозным коридорам, вламываясь во все комнаты и убивая там всех, кто хватался за оружие. Таких неудачников оказа лось трое — двое стражников и какой‑то дворянчик. Но ес ли первые полезли на идущих впереди орков с честной ста лью, то второй жахнул из очередного артефакта. Правда, на этот раз вмешательство эльфа не потребовалось. Амулет попавшего под удар Косы с легкостью выдержал это испы тание, а метательный топорик орка с легкостью раскроил голову человека.

Потом они спустились в подвал, где минут десять броди ли по переходам, заглядывая в каждый темный угол и каж дую клеть. А когда никого не нашли, по неприметной лест нице поднялись наверх в приличных размеров зал, где по встречали другую группу. Но только если их товарищи и соратники по оружию пошли куда‑то вглубь башни, то Коса приказал оставаться на месте и приготовиться к обороне. После чего первым подал пример, начав сдвигать мебель, перегораживая спуск в подземелье.