Елена обернулась, глаза её грозно горели.

— Я спасала не вас, — повторила она. — А других людей. Король благоволит к вам. Если что случится с вами, то он будет спасать вас даже ценой своей жизни. А без него мы бессильны. Я рассказала вам многое только для того, чтобы вы успокоились и не лезли больше не в своё дело. Вы узнали, как устроен наш мир, и как мы живём. Этого достаточно для постороннего человека. Не мешайте нам идти своей дорогой. Я уверена, что вы будете молчать об увиденном.

Анжелику так поразила такая отповедь, что она растерялась. Поэтому молча повернулась и вышла вон.

Девушка вернулась в свою комнату, когда часы отмеряли восемь ударов. Она устало опустилась в кресло и долго сидела, не шевелясь. Со стороны могло показаться, что она уснула, но сердце учащенно билось, а мысли бесновались в голове в попытке выстроить всё в единую картину.

Итак, она находится в другом мире, где для неё время не однозначно по отношению к её реальности. Отсюда можно уйти только через месяц. Вся жизнь здесь сосредоточена в огромном доме со множеством комнат. Вне этого дома жизни нет — так, по крайней мере, считают живущие здесь люди. Всё общество разделено на две неравные части. Одна часть — это небольшая группа человек в сто, живущая во главе с королем в довольно-таки благоустроенном подвале и обслуживающая огромную машину — что представляет из себя дом. Вторая, большая часть людей, ничего не знает о подземелье и живёт в своё удовольствие, ни о чём не заботясь, не обременяя себя ненужными знаниями. Ими руководит принц — брат короля.

Если из любопытства или по другим причинам кто-то узнавал больше положенного, то исчезал из верхнего общества и переселялся вниз, если им удавалось остаться в живых. Дети рождались, их сразу забирали от родителей и воспитывали обособленно в подземелье дома те, кто пожертвовал беспечной жизнью ради них. Умирали люди незаметно. Не было речей, панихид и поминок. Тела умерших просто помещали в чёрный куб, который видела сегодня Анжелика. А что с ними происходило потом, никто не знал.

В подвале производили всё, что заказывали с верхнего этажа. Анжелика удостоверилась в том, о чём поведали ей книги, найденные в библиотеке. Значит, всё, что окружало девушку, было искусственным: мебель, одежда, огонь в светильниках, еда — всё это производила маленькая бактерия, поставленная на службу людям. И надо отдать должное этому помощнику. Если бы Анжелика не узнала о нём, то ни за что бы не догадалась, что еда на столах ненастоящая. Как бы девушка не старалась, ей не удавалось найти хоть что-то, доказывающее её ненатуральность.

Но кто же истинный хозяин положения, и почему он так тщательно скрывает свою тайну? Анжелика поняла, что с этой загадкой будет справиться трудно. Судя по рассказу Елены, никто не знает про тайный ход в стенах, которой Анжелика нашла. Кто-то догадывается о его существовании, но ни разу не проникали в него. Значит, у неё есть преимущество.

Когда и с какой целью выстроен дом, тоже было не понятно. Не одно поколение уже сменилось здесь, и изначальный смысл был утерян и погребён под непререкаемыми правилами и порядками.

Кто ответит на новые вопросы? Король? Навряд ли, он ясно ей сказал, что все должна сама узнать. А как Елена беспокоиться о короле! Анжелика видела по глазам женщины, что Антон ей не безразличен. А это признание в конце их встречи? Откуда она могла знать столько об Анжелике, если бы не находилась постоянно рядом с королём, и он бы ей не доверял? А её смелое поведение разве не доказывает, что женщина чувствует себя под защитой? Значит, если они и не женаты, то между ними существуют более тесная связь, чем этого хотелось бы Анжелике. Хотя Антон всего лишь человек, у него могут быть свои чувства и привязанности. Было глупо мечтать, что он ждал много лет, когда вдруг появится незнакомая девушка и ответит на его чувства. Да, Елена права: Анжелика посторонняя для этого мира, и надеяться здесь не на что.

Когда Анжелика появилась на следующий вечер перед своими друзьями, то её встретили напряжённым молчанием.

— Что-нибудь случилось? — спросила Анжелика Гаспара.

— Люди хотят поговорить с вами, — ответил тот.

— О чём?

— Об этом вы спросите сами, я сам только пришел.

Анжелика оглядела собравшихся. Антуана снова не было, Фиалка, видимо, проплакала весь день, так как личико её было бледно, глаза припухли и покраснели.

— Мадам Анжелика, вы что-нибудь узнали о господине Фармо? — с надеждой в голосе спросила Фиалка. — Где он? Жив ли? Что с ним случилось?

Анжелика в нерешительности промолчала. Она совсем забыла, что ей придётся отвечать на этот вопрос. Правду сказать она не может, но и лгать в таком случае никак.

— Дорогая Фиалка, — задумчиво произнесла девушка. — Признаюсь вам, что не могу ответить. Пока не могу, — добавила Анжелика, видя, как еще больше побледнело лицо девушки. — Скажу одно: молите бога, чтобы с ним всё было в порядке.

С этими словами она подошла к Фиалке, обняла и поцеловала в щеку, при этом шепнув:

— Я видела его. Он просил передать, что очень любит вас и постарается скоро вернуться.

Фиалка в изумлении широко открыла глаза, и Анжелика подумала, что девушка сейчас опять расплачется, но та слабо улыбнулась и поцеловала её в ответ.

— Господа, — повернулась Анжелика к людям. — Я вас слушаю. О чём будет речь?

— Мадам, я, как старожил, мало чем рискую, — вперёд вышел пожилой мужчина, который в прошлый раз был смелее и любознательнее других.

Его звали Эросприан, но все его величали коротко господин Эро.

— Вы так говорите, будто решились на дерзкий шаг, — заметила Анжелика.

— Думаю, это так и есть, — согласился мужчина. — Мы хотим говорить с вами, и я выступаю от имени всех присутствующих.

— Я всё поняла, господин Эро, пропустите объяснения.

— Мадам Анжелика, вы обладаете сильным влиянием на принца. Не качайте головой и не делайте удивленные глаза… Это так, чтобы вы не думали. Мы признаем, что многим обязаны вам. С вашим появлением принц Антуан перевел свой взгляд от нас к вам, и мы вздохнули легче. К тому же прекратилось наше разделение на два общества: Розовую гостиную и Голубую. Мы имеем возможность свободно общаться друг с другом, что раньше происходило только на балах. Это вы добились отмены многих надоевших традиций.

Мужчина смолк, переводя дух, и Анжелика вставила в его монолог вопрос:

— Я чего-то недопонимаю: