С этими словами Антуан поцеловал девушке руку.

Анжелика сидела как изваяние, не зная, что делать. Оттолкнуть принца она не решалась, к тому же его прикосновения были приятны до мурашек, но в тоже время стало стыдно: возникло ощущение, что она изменяет Антону.

"В конце концов, я ничем не связана с королем, — подумала Анжелика. — Он мне ничего не обещал, я ему тоже". Антуан, кажется, не на шутку влюбился, и ей он не безразличен. Она свободный в своих чувствах человек, может делать всё, что хочет. А Антон пусть утешается с Еленой.

Тем временем Антуан осторожно привлек девушку к себе, и она почувствовала прикосновение его губ к своим. Сердце готово было разорваться, голова закружилась, а тело стало безвольным.

Анжелика испугалась нового, неизвестного чувства и резко отстранилась.

— Перестаньте, — негромко попросила она, поднося руку ко лбу. В голове шумело.

— Простите, я не должен был этого делать, — тихо отозвался принц.

Анжелике опять стало стыдно. Она сама виновата, надо держать себя в руках, а то распустилась совсем.

— Вам пора идти, — напомнила она, показывая на часы.

Был седьмой час утра.

Антуан поспешно вскочил, подозрительно поглядел на девушку и произнес:

— Да, вы правы. Прощайте.

И поспешно вышел.

Анжелика устало прилегла, но сон не шел к ней. Она долго лежала в постели, задумчиво глядя в потолок.

Что всё это значит? Почему принц так резко изменился? Неужели из-за того, что она похожа на женщину с рисунка? Кто его нарисовал и сделал надпись? Почему для Антуана это так много значит?

Девушка не чувствовала себя героиней сказки. Принц ошибается. Но, похоже, что Антуан возлагает на Анжелику большие надежды. А что она, девушка из чужого мира, может для них сделать?..

На другой вечер принц появился на ужине, но был грустен и неразговорчив. Пока не перешли в бальный зал, всех не покидала настороженность и ожидание чего-то.

Наконец, принц поднял руку, требуя внимания, и произнес:

— Господа, хочу напомнить, что завтра состоится бал в честь моего дня рождения. Вы должны отнестись к этому очень серьезно. Со своей стороны я приготовил вам много интересного. Этот праздник вы запомните надолго. Прошу вас, сегодня разойдитесь пораньше и хорошо отдохните. Что касается ваших претензий — мадам Анжелика любезно мне о них рассказала, — то признаю их справедливость и повторю её слова: вы всё узнаете, но ваше время ещё не пришло. Веселитесь, возможно, в последний раз.

Вопреки ожиданию, слова принца не успокоили, а насторожили.

Люди поглядывали то на него, то на Анжелику, которая не знала, куда себя деть. Такого поворота событий она не ожидала.

— Теперь хочу сделать одно объявление, — продолжал Антуан после небольшой паузы.

— Все незамужние девицы должны завтра одеться как можно наряднее. После выбора Королевы бала я назову её своей невестой.

Принц поклонился всем и вышел.

Вот тут Антуан добился эффекта. Все бросились удивлённо обсуждать новость, но больше всех была удивлена Анжелика. Что задумал принц? Конечно, он специально бросил кость, чтобы они на время отвлеклись.

— Как вам новость? — спросила Анастасия, пробираясь к Анжелике. Вы совсем не знали о решении господина Антуана?

— Нет. Он ни разу не обмолвился словом. Да и почему он должен делиться со мной своими планами?

— Это очень странно, все решается не так, — констатировала Анастасия.

— А как? — поинтересовалась девушка.

— Впрочем, принц и так засиделся в холостяках, — сказала Анастасия, будто не слыша вопроса. — Он должен был жениться до тридцати лет. Выбор невесты происходит по жребию.

— По жребию? — изумлению Анжелики не было предела.

— Да, в течение года на каждом балу выбирают королеву. И в свой день рождения из двенадцати претенденток принц выбирает невесту, вытягивая жребий.

— А если девушка не согласна? — поразилась такой традиции Анжелика.

— Не согласна? — удивилась уже Анастасия. — Как отказать принцу? Это же предел мечтаний каждой девушки. Вы бы отказались?

— Конечно. Ведь я не люблю принца.

— Да вы что? Кто говорит о любви? Принц должен быть беспристрастен в этом вопросе, чтобы не было интриг и каждый чувствовал себя равноправным. И потомство должно быть красивым и крепким. Впрочем, вам нечего бояться.

— Почему же? — спросила несколько задетая Анжелика.

— Вы не из нашего мира, и правила на вас не распространяются.

— А если выбранная невеста все-таки любит другого? — не унималась девушка.

— Это бывает, но редко. Тогда она должна выйти замуж раньше, за своего избранника. Тем самым она исключается из списка.

— А если принц кем-то увлечен?

— Тут проще. Он может выбирать ту девушку королевой бала до трех раз, и ее шанс увеличивается. Вы заметили, как поспешили со свадьбой господин Фармо и Фиалка? Принц уже два раза откладывал свою женитьбу, тем самым увеличив число претенденток, а Фиалка за это время не раз уже была Королевой, даже больше трех, и шансов у нее было больше всех. Вот молодые люди и поторопились. Они давно были влюблены друг в друга.

Упоминание Фармо повергло обеих женщин в грусть.

— Господин Фармо исчез. Не означает ли это, что Фиалка опять свободна? — спросила Анжелика после недолгой паузы.

— Это зависит только от её желания. Никто не принуждает. Не думаю, что сейчас ей этого захочется. Бедная девочка. Она так переживает…

В это утро все разошлись почти на два часа раньше. Людям надо было примерить наряды и хорошо выспаться. А кому-то и помечтать о будущем и построить планы.

Антуан подкараулил Анжелику по дороге к себе.

— Мадам, не будете ли вы любезны, помочь мне закончить приготовление торжества?

Он улыбался, но глаза были серьёзны.

— Конечно, — согласилась девушка.

Они провели в рабочей комнате несколько часов, подводя последние штрихи.

— Почему вы не спрашиваете меня ни о чём? — спросил принц, проводив девушку до самых дверей её комнаты.

Он снова был в прежней форме — насмешлив и дерзок.

— А что я должна спросить? — ответила вопросом на вопрос Анжелика. — Каждый хозяин своим прихотям.

— Вы не полюбопытствовали, с чего вдруг я решил жениться? — взгляд принца хитро поблескивал.

— Это ваша воля. Почему это должно волновать меня?

— Вы ведь такая любознательная. Вам всегда хочется всё знать. Вчера я имел слабость и разоткровенничался с вами, а вы могли вообразить бог весть что.

— Так вы решили жениться только для того, чтобы я ничего не подумала? Если это для вас так важно, то не беспокойтесь. Я уже всё забыла.

Принц рассмеялся от души.

— Еще раз убеждаюсь, мадам, какой острый у вас язычок. Жаль, что нам скоро придется расстаться. Мне будет не хватать наших стычек. Только вы одна меня не