— Олсен отстала от жизни.

— Кри-и-с, — протянула сестра, и он устало заглянул в ее большие голубые глаза. Шумно вздохнул и признался, в первый раз вслух:

— Я люблю ее, Мел.

Улыбка сползла с губ сестры, она остановилась в замешательстве.

— Но… Уитни?! Мы точно об одной и той же девочке говорим? Она ведь залепила тебе пощечину во время Летнего бала в Иден-Парке! — Мелани уставилась на него, как на безумца, и он развел руками.

— Да, мы презирали друг друга, когда были детьми. А сейчас мы взрослые, и у нас 100 %-ное совпадение. Я, если честно, и подумать не мог, что так бывает.

У сестры челюсть отвисла.

— И что дальше? Она переедет сюда?

Крис спрятал руки в карманах узких летних брюк, посылая этот вопрос прямиком в красно-оранжевый ад, и раздраженно ответил:

— Возможно. Не сразу. У нее вся жизнь в Эдинбурге сосредоточена.

— Понятно. Вы эту тему еще не обсуждали.

— А куда нам торопиться? До осени еще дожить нужно, — произнес он новую мантру, которая помогала не думать о будущем.

Мел опешила. Не ожидала от него подобной безответственности, конечно. Он и сам не ожидал, поэтому сменил тему:

— Что это мы всё обо мне да обо мне. Как у вас с Анной дела?

Мелани резко опустила взгляд и заложила выбившийся локон за ухо.

— Мы расстались.

— Давно?

— Две недели назад. Она… пыталась меня контролировать, словно я маленькая. В общем, я решила не затягивать страдания и выбросила ее вещи с балкона.

Крис присвистнул.

— Ничего ж себе! Не помню, чтобы учил тебя хулиганить.

Мелани заливисто рассмеялась.

— Ты учил меня отстаивать себя. Вот я и воспользовалась твоим советом. Лучше быть одной, чем с человеком, который меня тиранит.

— Совершенно верно, — одобрил он и сузил глаза, заметив яркую вывеску художественного магазина в торговом ряду рядом с парком. — А сейчас мне нужна твоя помощь.

— В будущем центре Паркеров?

— Нет, — улыбнулся он. — Поможешь выбрать краски.

Уитни

Нэнси Паркер была в ударе. Пока Крис отсутствовал, будущая свекровь решила довести беззащитную жертву до белого каления. Утро среды, естественно, началось со звонка от будущей свекрови; она каждое утро звонила, изводила назойливыми предложениями и не слышала слова «нет». Стерва. Уитни кожей ощущала ее неприязнь.

— …нет, мне не нравится платье от Шаммель, повторяю в сотый раз! Я уже попросила свою однокурсницу Мэри Блэр заняться моим свадебным нарядом… Нет!!! Я не могу приехать к вам сию минуту, я занята! — Уитни отняла телефон от уха и сжала переносицу, сдерживая гнев.

Без Криса, в одиночку, держать осаду не получалось. К счастью, он собирался вернуться вечером.

— Мой сын оказал тебе огромную честь, выбрав в спутницы жизни. Ты не можешь появиться на венчании в соборе Святого Катберта в убогом платье, сшитом из переработанной туалетной бумаги и пластика! Я запрещаю!!! — зверствовала Нэнси.

— Давайте обсудим этот вопрос при встрече, — отбилась от нападок Уитни, и миссис Паркер довольно хмыкнула.

— Прекрасно. Я знала, что с тобой можно договориться, дорогая. До завтра.

О боже. Она и завтра собирается звонить…

— С нетерпением жду вашего звонка, — процедила Уитни, но та изумленно поправила:

— Не звонка, а визита. Крис разве не поставил тебя в известность, что завтра вечером мы ждем вас на ужин?

— Ах, да, конечно. Я забыла, — соврала она и ссутулилась под грузом обязательств.

— Забывчивость — крайне вредная привычка. Советую от нее избавиться, если хочешь стать частью нашего семейства.

На этой обесценивающей ноте Нэнси отключила звонок.

Жесть. О драконихе-свекрови Уитни точно не мечтала. Даже сердце закололо от подозрения, что эта дотошная манипуляторша внедрится в будничные дела, как вирус, и будет допекать по каждой мелочи.

А впрочем, еще не известно, кто кого.

Уитни мысленно завершила последние стежки на кукле вуду по имени Нэнси и расправила плечи.

«Что ты хочешь на ужин?» — отправила она сообщение Паркеру, чтобы отвлечься. Вместо слов от него прилетела фотка… и Уитни чуть под стол не стекла.

Селфи, крупный план. Мужской пресс под задранной белой майкой, широкая резинка боксеров видна из-под пояса джинсов. А на рельефе — красками: Т-Е-Б-Я. Шесть раз.

Уитни медленно опустилась на край стола и провела пальцем по экрану, проверяя, не мираж ли. Нет, настоящий. Уехал трудиться на благо человечества, а краски раздобыл где-то. С ума сойти.

Настроение резко поднялось, мысли о драконихе выветрились со скоростью доставки фоток в мессенджер. А Крис спустя минуту сообщил:

«P.S. Краски не съедобные, но я — очень даже».

Сердце грохнулось на дно океана, и Уитни рассмеялась от предвкушения. Бессовестный! Доведет до потери сознания несчастную рыбку. А она и не против.

Пробило 12:00, пора было топать по делам, поэтому Уитни торопливо добавила:

«Вечером попробую», — и отсыпала кучу сердечек в придачу.

«Ты дома?»

«И да, и нет. Собираюсь на встречу с Холли и Джун».

«В Иден-Парк?»

«Нет, в паб “Рука Конхобара”».

Широко улыбаясь, она поднялась со стола, одернула короткий льняной сарафан и, захватив пластиковую сумочку, выпорхнула на улицу. Погода стояла отличная: солнечно, но не жарко, воздух свежий, бликами пестрит. И жить так хочется, что хоть ты плачь от счастья. Пританцовывая, Уитни пешком добралась до старинного паба, открыла тяжелую деревянную дверь и, войдя в помещение, снова полезла в телефон, чтобы поглазеть на безумно притягательную надпись на теле Криса. Невозможно было оторваться от созерцания.

— Ой! — пискнула она испуганно, случайно врезавшись в…

…в знакомого парня.

— Шон!

Он устоял, с неожиданной силой обхватив ее за талию одной рукой, а во второй удержав высокий бокал с соком.

— Уитни…?! Привет.

— Прости, пожалуйста, иду не глядя…

— Нет-нет, это моя вина. Задумался.

В присутствии Шона, как и на прошлых выходных, стало неловко. Навык общения словно испарился, поэтому Уитни скованно ему улыбнулась и отправилась к столику у камина, где ее ждали подруги. Джун наконец-то вернулась из долгого свадебного путешествия и жаждала услышать последние сплетни. Огромные глаза Джун горели, как изумруды, густые черные кудри создавали грозовую тучу вокруг ее головы. Прелесть, а не человек.