Просто...

Лера до последнего не теряла какую-то подспудную надежду, что ей удастся вернуться домой. И пока тянулось это подвешенное состояние - их договоренность, когда она вроде бы и невеста, а вроде бы и нет, - ей казалось, что все как-то получится. А сейчас вдруг осознала - нет, это иллюзия, отсрочка, которую ей дал Далгет.

Если она станет его женой по-настоящему - все. Пути назад не будет.

НО.

Наги ведь благополучно ходят в ее мир. Живут там, женятся, имеют бизнес. Значит, со временем... даже, наверное, ей удастся его убедить! Эта мысль раздвигала границы возможного. Лере хотелось в нее верить, потому что так будущее уже не казалось безнадежным. И в конце концов, мужчина, который способен с таким вкусом и пониманием подобрать для нее одежду и даже белье...

Нет, затрясла она головой, невольно краснея. Опять не о том!

Выбор.

Да, теоретически завтра на том приеме она может встретить кого-то, кто поразит ее воображение. И все такое. Или послезавтра. Или через год. Или вообще никогда. Дожила же она как-то до двадцати трех лет девственницей, потому что никого не встретила.

И все это время они будут жить в диком напряжении. Далгет, братья. А стоило вспомнить Нигмата с сынком и других «дорогих» гостей, которым полон их дом, ее вообще передернуло. И это еще не все, завтра приедет новая порция.

Боже, как ее напрягал этот предстоящий прием...

«Считаешь себя моей невестой? Вот и помни об этом, Валерия, когда будешь стоять там рядом со мной».

Наверное, все дело в том, что ей попросту страшно перейти эту черту.

Надо просто набраться смелости и поговорить. И откладывать нет смысла.

Но как же трудно было это сделать.

Но надо.

Но...

Дверь кабинета открылась, на пороге стоял Далгет.

Секунду они смотрели друг на друга. Лера покраснела как рак, чувствуя, что начинает задыхаться от смущения. А мужчина нахмурился, повел шеей, склоняя голову набок, черная шелковая прядь скользнула по плечу.

- ИматАани? - он застыл на секунду, вглядываясь в нее, потом продолжил: - Ты что-то хотела?

Провалиться сквозь землю. Прямо сейчас.

Наверное, надо было держаться уверенно, раз уж пришла, только никак не получалось поднять на него глаза.

- Я... - Лера прокашлялась. - Хотела поговорить. Извини, что снова отвлекаю от дел.

Он молча отодвинулся в сторону и придержал для нее дверь.

Наконец они остались в кабинете вдвоем. А у нее ступор, горло свело, и ни слова из себя не вытолкнуть.

- Что-то случилось, Валерия?

Вопрос заставил ее вздрогнуть. И как-то само собой сорвалось:

- Я больше не хочу быть куском мяса.

Далгет потемнел лицом и нахмурился еще больше. Подошел к ней, взял ее руки в свои.

- Объяснись, ИматАани, тебя кто-то обидел? - низко прозвучал его голос, наливаясь гневом. - Я заставлю его сожрать свой хвост

- Нет, - Лера затрясла головой.

- Тогда что?

Большой, грозный мужчина смотрел на нее пристально, а ей под его взглядом было ужасно трудно это выговорить. Она начала сбиваясь.

- Я... Ну, помнишь, ты сказал... Про то, что обряд не завершен и потому на меня могут претендовать все эти... гости. А я не хочу! Не хочу, чтобы так было, понимаешь? Мне это не нравится! И я подумала, что...

А он прижал одну из ее ладоней к груди и шумно выдохнул, в угольно-черных глазах сверкнул огонь.

- Посмотри на меня.

Она заставила себя поднять глаза.

- Я отпускал тебя, ИматАани?

Лера кивнула.

- Больше не отпущу.

***

Ну вот и все... Слова сказаны. Назад пути нет.

В первый момент Лера задохнулась, не в силах разорвать зрительный контакт, потом уткнулась взглядом ему в грудь, стала перебирать пальцами его рубашку. Еще мелькнула мысль - нонсенс какой, он же Наг, какие рубашки-галстуки?

Что угодно, лишь бы не залипать на том, как его сердце стучит, не думать о том, что произойдет теперь уже неизбежно.

- Ты хочешь завершить обряд, Валерия? Повтори, чтобы я понял.

Низкий голос у самого уха, дрожь побежала по шее, по плечам.

- Да, - сглотнула Лера.

Уставилась она на свои руки и, краснея, выдавила:

- Просто... Я хотела сказать, что никогда не была с мужчиной. Мне страшно.

Секунду висело напоенное звенящим напряжением молчание.

Потом мужчина шумно выдохнул, прижимая ее ладони к себе, и проговорил:

- Мы повторим обряд от начала и до конца, ИматАани. Не будет ничего такого, чего бы ты не захотела сама.

Тени на его склоненном лице, его жаркое дыхание, голос... 

- Ты веришь мне?

Гладкая прядь черных волос скользнула по ее пальцам. А Леру вдруг накрыло томлением. Странная смесь возбуждения и страха перед неизвестностью. 

- Верю, - выдохнула она.

***

Только что перед ней стоял человек - и вот он уже Наг, огромный, пугающий, прекрасный... Жених. А кто она?

- ИматАани, пойдем, - позвал он и поднял ее на руки.

Огромный Наг нес ее, совсем как вчера. Скользил куда-то, бережно прижимая к широкой гладкой груди. А у нее уже слегка кружилась голова, и запах этот пряный и терпкий, он опять начал мерещиться. Перед глазами поплыло, тени качнулись по стенам, заклубились потоки магии.

Кажется, они опять были в той старой части дворца, потому что Лера узнавала и синий мозаичный пол, и древнюю кладку, на которой кое-где еще не совсем стерлись орнаменты. Но он двигался дальше вглубь старого дворца, напитанного какой-то другой, первозданной магией.

Там были старинные полустертые фрески и залы, похожие на жилые. И чем дальше они продвигались, тем больше ей казалось - что-то большое, скрытое в глубине души, рвется из нее на поверхность. Опасное чувство...

Она не узнавала себя.

Вернее, Лера вдруг поняла, что узнает себя на древних полустертых фресках.

Она невольно зажмурилась. Наваждение.

Там... были изображены женщины, маленькие, хрупкие и прекрасные. И Наги. И их любовь. Нечто подобное Лера видела на древних свитках, что принес Захри. Тогда она поверить не могла, считала сказкой.

Но вот они пришли.

Большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу. Зенитный проем вверху, из него конусом лился свет, освещая центральную часть. Совсем как в зале для беседы. Только здесь в центре был естественный круглый бассейн, вглубь которого уходила мощенная плитами из синего камня дорожка.