В итоге Елена Николаевна решила дождаться, когда олени скинут рога, а потом смотреть, что с ними делать дальше. Благо, что стадо в последнее время держалось подальше от входа. А все потому, что избегало расставленных недалеко от двери палок с сожженными верхушками!

Войсу эти палки не нравились. Хорошо еще, что запах не пробирался внутрь пещеры. В ином случае пришлось бы отказаться от такой хорошей идеи.

Все имеющиеся у Елены Николаевны шкуры были обработаны, как и черепа. Их она очистила и использовала для приготовления щелока. Они не были особо вместительными, но получившегося раствора хватило, чтобы тщательным образом промыть волосы. Чистые пряди она сплела в косу, которую не распускала даже ночью.

Когда олени подъели всю траву вокруг пещеры, Елена Николаевна переместила палки, увеличив этим территорию, и растопила снег на большей площади, теперь захватив даже часть леса. Олени восприняли подобное с энтузиазмом. Вскоре она стала замечать, что самцы время от времени чешут головы о деревья. Явный признак, что они скоро скинут рога.

Прилегающую к пещере территорию Елена Николаевна тоже убрала, чтобы не спотыкаться каждый раз о камни. Теперь, когда можно было свободно находиться снаружи, не боясь холода, не хотелось постоянно сидеть в пещере. Поэтому около входа в скором времени появился еще один стул. Елена Николаевна любила сидеть на нем, отдыхая в полдень, когда солнце стояло в зените.

Вскоре она вспомнила о глине. В пещере ее явно было не найти. Тогда где искать?

В один из солнечных дней, когда Елена Николаевна бродила около пещеры, пытаясь понять, есть ли под землей глина, ее навестили неожиданные гости.

***

Сердце Бубы болело. Ушедшая из пещеры жена погибшего Ктора не давала ей покоя. Вернее, вещи, которые та унесла с собой.

Буба ненавидела эту женщину. Так сильно, что не могла спать по ночам, размышляя над тем, что с Дахой стало.

Каждый день она проверяла погоду снаружи, с мрачным удовлетворением понимая, насколько тяжело выжить в одиночестве при столь низких температурах.

Она не могла простить Дахе, что Ктор выбрал ту своей женой. И если самого мужчину Буба ни в чем не обвиняла, то сопернице готова была выдернуть сердце голыми руками.

И Бубу совсем не волновало, что сама она вроде как имеет мужа, а Ктор никогда ею не интересовался.

Женщина считала, что это лишь потому, что ему застилал глаза всякий мусор, не достойный даже дышать одним воздухом с Ктором, не говоря уже о том, чтобы спать в его постели, есть еду, пойманную им, или укрывать тело шкурами, добытыми мужчиной на охоте.

Да, Буба понимала, что Ктор уже погиб, но все равно поклонялась ему и люто ненавидела его женщин.

Когда терпение подошло к концу, Буба принялась давить на мужа, уговаривая сходить в пещеру к Дахе и забрать вещи.

В глубине души она презирала мягкого и терпеливого Броха. Он ни в коей мере не мог сравниться с мужественным и суровым Ктором!

Буба напирала на то, что Даха, скорее всего, уже мертва, и им следует забрать шкуры и прочие вещи, все равно никому больше не нужные.

На самом деле Буба не была так уверена в смерти соперницы, просто хотела знать, как плохо та живет. Только представив, как Брох будет рассказывать обо всех невзгодах Дахи, Буба прикрывала глаза от удовольствия.

Она очень надеялась, что та обморозилась до полусмерти и сейчас страдает от холода в пещере, не имея возможности добыть огня и еды.

Брох долго сопротивлялся. И не потому, что сам не хотел проверить Даху, просто он прекрасно видел одержимый огонь в глазах жены и опасался, что та что-то задумала.

В итоге спустя время он, как обычно, уступил, но лишь потому, что к уговорам присоединилась мать Броха и его братьев.

Сама Хая была уверена, что Даха уже давно мертва. Ни одна женщина не сможет выжить без защиты мужчины в столь суровых условиях.

Эта мысль приносила пожилой женщине удовлетворение. Ее сын Ктор был самым удачным из всех ее детей. Сильный, крепкий, способный, он был очень умен.

Единственное, с чем ему никогда не везло, так это с женами. И если первую женщину, которую для сына выбрал еще муж Хаи, можно было стерпеть, то вторая оказалась совсем никчемной.

Хая давно знала, что ни одна женщина не будет полностью подходить Ктору. У всех были какие-то непростительные недостатки.

Когда сын был жив, Хая хотела, чтобы он всегда любил только ее. Она ведь мать! В жизни сына не должно быть женщины более важной, чем мать!

В один из солнечных дней мужчины выбрались из пещеры. В этот раз перед тем, как собрать хворост, они решили все-таки дойти до соседней пещеры.

Не только Броху надоело слушать ежедневные просьбы Бубы и матери.

Вернув камень на место, братья мрачно переглянулись и отправились к Дахе.

Каждый из них в сердце понимал, что женщина действительно давно уже умерла.

Спустя время им удалось убедить себя, что мать с Бубой в чем-то даже правы.

Негоже оставлять хорошие вещи без присмотра. Дахе эти шкуры все равно уже не нужны, а племени любая вещь пригодится.

Первое, что они увидели, – это стадо оленей. Мужчины сразу остановились. Сегодня они не планировали охотиться, но если сами духи посылали им такую возможность, то отказываться люди не собирались.

Поймать оленя было не так уж просто. Во-первых, даже в глубоком снегу те были быстрее, чем люди. Во-вторых, удары рогами или копытами очень часто несли с собой если не смерть, то увечья. В-третьих, самцы обычно имели крайне агрессивный характер.

Единственное, что люди могли сейчас сделать, – это спугнуть стадо, надеясь, что какой-нибудь молодой самец запутается рогами в ветвях. Тогда Брох сможет запрыгнуть ему на спину и убить, орудуя ножом.

Подбираясь все ближе, мужчины увидели, что олени не просто так собрались в этом месте. Снег около скал по какой-то причине растаял до самой земли! Как такое возможно? Они точно помнили, что еще совсем недавно в этом месте были сугробы!

На лицах людей отразилось замешательство. Мужчины снова принялись переглядываться, словно надеясь, что кто-нибудь знает, как могло произойти нечто столь странное.

Обычно снег сходил очень долго. До того момента, как из-под сугробов покажется трава, должно было пройти еще много дней. Раз так, то почему они сейчас видели голую землю?

Не отыскав необычному явлению объяснения, мужчины двинулись дальше.

В какой-то момент они выбрались на площадку перед входом в пещеру и изумились: там, где еще недавно лежал толстый слой снега, ничего не было!

Громадный кусок земли каким-то образом избавился от снежного покрова. Люди могли поклясться, что кое-где видели зеленую траву!

Все взгляды невольно скрестились на фигуре, одиноко стоящей неподалеку от входа.