Такси довезло нас до дома моих друзей в седьмом часу вечера. Мы прибыли на место даже раньше обговоренного времени, но ждать на морозе не хотелось, так что решили сразу подняться наверх.

На моё удивление, все гости были уже в сборе и мы оказались последними.

— Какие все сегодня шустрые, — обняла меня подруга в красивом бордовом платье, которое шло к её рыжим волосам. — А это должно быть Артём?

— Рад познакомиться, — сосед пожал руку Владу и Денису, новому парню Вики. С Дианой же и её сестрой он поздоровался взмахом руки.

— Очень приятно, — кивнула в ответ подруга. — Так-с, проходите в гостиную. Там ждут остальные гости: друзья Влада с работы.

На мгновение я взволновалась, боясь встретить того парня с вечеринки, с которым меня пытались свести. Подруга будто бы заметила моё беспокойство и сразу напомнила, что то был знакомый Влада по спортзалу, а это коллеги.

— Хух, — выдохнула я.

— Я бы не позволила позвать его к нам после того, что он наговорил о тебе, — добавила она.

Вмиг нахлынули неприятные воспоминания, но тут же забылись, когда я увидела щедро украшенную огнями и венками комнату. Диана всегда справлялась с украшениями лучше всех, вот и в этот раз не изменила себе, создав из новогодней ёлки настоящий шедевр. Чего нельзя было сказать о праздничном ужине, по большей части состоящем из заказных блюд, что также для меня являлось привычным делом. Я сама не любительница готовить, но по сравнению с Дианой практически шеф-повар.

За столом нас ожидало ещё трое гостей: семейная пара и одинокий мужчина. Ребята весело поздоровались с новоприбывшими, а после вернулись к своему разговору. Кажется, они обсуждали рабочий проект, из чего я сделала вывод, что в их компании все зациклены на карьере, не только Влад.

Артём не стал сразу садиться за стол, решив сначала вручить приготовленный хозяевам дома подарок: бутылка хорошего шампанского, коробку конфет и сувенир. Довольно безличностный презент, но в самый раз для незнакомцев, коими они и приходились друг другу.

— Теперь я! — воскликнула Диана, подбегая ко мне с подарком в руках.

Красиво упакованный в изящную голубую бумагу с серебряным бантом сюрприз навёл меня на мысль, что подруга решила отступиться от нашего с ней правила дарить всякую ерунду.

Однако, когда я его развернула, то увидела целую гору колготок: чёрных, бежевых, в сеточку и даже с блёстками.

— Помнится, — самодовольно заговорила она. — У кого-то на Хэллоуине не нашлось пары целых колготок. Теперь-то ты надолго ими обеспечена!

Мы обе расхохотались, а следом засмеялись все, кто также был в курсе случившегося. То есть Влад и Вика, хотя почему она оказалась в теме мне не ясно. Видимо Диана не удержалась и поведала забавную историю сестре.

— Я потом расскажу тебе, что произошло на Хэллоуин, — обратилась я к Артёму, смотря на недоумевающее лицо соседа, а затем перевела взгляд обратно на подругу и произнесла с хитрющей ухмылкой на губах: — Мой черёд.

Я притащила из коридора в гостиную огромный новогодний мешок, такой же, как у Деда Мороза, и принялась вытаскивать из него подарки.

Вручила Диане набор детских подгузников, а следом смеющемуся Владу упаковку взрослых одноразовых трусов, из-за чего смех окружающих только усилился.

— Мы снова квиты, — сквозь хохот сообщила подруга.

— Опять ничья, — согласилась я.

Переведя дыхание, мы дружно двинулись за стол, чтобы раззнакомиться и, наконец, начать трапезничать.

Артёма посадили по левую от меня сторону, а Диана разместилась по правую.

«Идеально», — подумала я.

— Давайте приступать, — предложила подруга. — А то Вика с нами ненадолго.

— Что так?

— Мы к друзьям укатим, — ответила сама девушка. — Университетская туса.

После этого известия мы сразу приступили к ужину. Звон вилок о фарфор заглушал телевизор в другом конце комнаты, сок и шампанское полились по бокалам рекой, а на тарелках воцарился хаос из соседства оливье с покупной пеперони и красной рыбы с фруктовыми пирожными.

Вика и Денис уехали примерно через час, но никто по этому поводу не расстроился. К тому моменту мы все успели объесться, раззнакомиться и завести «взрослые» темы, малоинтересные студентам. Вечер пестрил разговорами о работе, ипотеке и детях, которые, правда, имелись только у парочки с работы Влада. Но, как и любые новоиспечённые родители, они не переставали рассказывать о своих двойняшках. А затем в ход пошла тяжёлая артиллерия: фотографии с выписки из роддома, которых как в мемах про молодых родителей, оказалось порядком ста штук.

— Прости, — прошептала я на ухо Артёму.

— За что? — уточнил сосед.

— Скучный Новый год выходит. Сама не ожидала, но перед тобой теперь неудобно.

— Так идём на балкон, поболтаем вдвоём о своём, — предложил он.

— Но что мы скажем остальным?

— Что ушли перекурить.

— Я не курю, — напомнила я, видя явный изъян в этом плане.

— Но никто не в курсе, что и я не курю, — подмигнул мужчина. — Бери бокалы и идём.

Я согласно кивнула, и пока Артём извинялся и просил разрешения сходить на балкон покурить, я суетливо наполняла наши с ним бокалы.

— Я с тобой, — выпалила я, выбираясь из-за стола вслед за соседом. Диана неодобрительно посмотрела на меня, так что пришлось объясниться: — За компанию, проветрюсь у открытой форточки, а то в жар от выпитого бросает.

Мы выбрались на застеклённый балкон, где я сразу пожалела о том, что не захватила с собой верхнюю одежду.

— Как думаешь, они не обидятся, когда не почуют от нас запаха табака? — спросила я, поставив бокал на широкий подоконник и обхватив себя руками. — Поймут же, что сбежали просто так.

— Пусть ещё немного выпьют, — произнёс Артём. — И скоро забудут, что мы вообще куда-то уходили. Тебе холодно?

— Терпимо.

— Сходить за твоим пальто?

— Не надо, — покачала головой, боясь, что этим мы можем привлечь к себе внимание, или кого-то ещё на балкон, а мне сейчас хотелось побыть наедине с Артёмом.

— Тогда поступим так, — он прижал меня спиной к своей тёплой груди, а подбородком уткнулся в мои волосы.

Странно, но внутри меня ничто не ёкнуло, сердце не забилось чаще, и дыхание осталось ровным. Ничего из того, что я обычно испытываю рядом с небезразличными мне мужчинами. Сейчас всё ощущалось естественно.

Артём крепче прижал меня к себе свободной рукой, держа во второй бокал с шампанским. Мы вместе смотрели на город сквозь морозное стекло, не произнося при этом ни звука. Вокруг нас царила атмосфера уюта и безмятежности, которая приятно клонила в сон.

Через пару минут я всё же заговорила, начав смущаться интимности тишины и полумрака: