– Вот, значит, как. Решил рискнуть, несмотря на неудачу отца? Мой брат сумасшедший, я всегда это подозревала, – пробормотала она. – Но почему? Зачем тогда было ломать комедию, вместо того чтобы просто послать к Кахору Кречетов? Наш выбор всегда приоритетен, никто и слова бы против не посмел сказать! Хотя… если он не хотел раньше времени спугнуть заговорщиков…

– Именно так.

– Да не делал он выбора! – не выдержав, воскликнула я. – Нет между нами ничего, кроме договора, понимаете? Причем договор предложила я! А Алистер согласился, потому что ему необходима была темная ведьма!

– Я-то понимаю. А вот ты, похоже, нет, – Вивьен неожиданно улыбнулась. – Связь не может быть формальностью, и она не возникает просто так. Это нечто более сильное и… не знаю, как объяснить. Это надо почувствовать.

– Ну так я ничего не чувствую.

– Совсем ничего? – она хитро прищурилась.

Вообще-то, конечно, не «совсем». Но чувства тоски, волнения и влюбленности к этой их таинственной связи точно не относятся. Это мое, личное.

Поэтому с уверенностью отрицательно покачала головой:

– Совсем ничего. Но у нас договор, а значит, я обязана ему помочь. Помочь я могу, только сварив необходимое зелье, чтобы предоставить улику его величеству. А для этого мне нужно пройти инициацию.

Драконица закатила глаза, но больше убеждать меня в том, что я являюсь избранницей ее брата, не стала. Лишь рукой махнула, мол, разбирайтесь сами, и предупредила:

– Без крови Алистера это риск. Я как маг намного слабее, свою-то инициацию едва пережила. Еще раз пройти ее с тобой не смогу.

– Понимаю. И готова рискнуть.

– Что ж, хорошо. Идем.

И мы пошли. Снова тайными ходами академии, чтобы нас никто не заметил и не вознамерился помешать.

Зал инициации встретил нас гулким эхом наших собственных шагов. Звук от круглых стен отражался, множился и возвращался с удвоенной силой. Раньше я здесь никогда не была, так что быстро огляделась, но ничего примечательного не заметила.

Обычный каменный мешок без окон, освещенный тусклым светом. Лишь в центре в каменные плиты пола был вплавлен медный диск метра три в диаметре, а вокруг него по трем равноудаленным сторонам расположились на треногах глубокие жертвенные чаши.

Стало немного жутковато. Но я постаралась этого не показывать.

Леди Арридор закрыла за нами потайную дверь, затем одним взглядом заставила защелкнуться засовы на массивных входных дверях и двинулась к центру. Миновала ближайшую к нам чашу из прозрачного хрусталя для инициации нейтральных магов и ведьм, скользнула взглядом по белой агатовой чаше для прохождения обряда светлых, но повернула к черной, из оникса. А подойдя к ней, остановилась и обернулась ко мне.

– Ты уверена?

Да. И нет. Кого я обманываю? Мне очень-очень страшно! Однако…

– Он многое для меня сделал. Он спас мне жизнь. Я обязана сделать для него то же самое.

– Тогда приступим, – заключила Вивьен и кивком указала на диск. – Вставай в центр.

И только я выполнила указания, как драконица, выудив откуда-то из складок юбки кинжал, вспорола себе ладонь.

Тягучие алые капли одна за другой ударились о дно чаши, а пространство заполнил вибрирующий женский голос. Певучие и одновременно грозные слова на незнакомом мне языке заставляли воздух в зале дрожать и сгущаться. Их странная мелодия впитывалась в камень, заставляя пол дрожать, пробуждая силу где-то глубоко под землей. Биение этой силы, откликающееся на зов Вивьен Арридор, я чувствовала всем телом, ощущала ее нарастающую мощь.

Черное пламя всколыхнулось внезапно, полностью меня поглотив и напитав сумасшедшим количеством силы. Резерв заполнился в считаные мгновения, а сила по-прежнему била и била одним непрерывным мощным потоком, словно пытаясь выжечь меня, растворить в себе. И всю эту мощь мне надо было побороть. Подчинить своей воле. Сосредоточиться настолько, насколько просто было невозможно в данных условиях!

Жар и боль! Невыносимые, заполняющие каждую клеточку моего тела!

Я, как рыба, глотала раскаленный воздух, который мгновенно вытесняло из легких.

Надо… Надо собраться!

Вот только все призывы тонули в черном пламени надвигающегося беспамятства.

Неужели так все и закончится? Я не справилась… не справилась…

«Справишься!» – неожиданно гулко прозвучал в голове смутно знакомый дребезжащий голос.

Я даже не успела понять, где его слышала, как вдруг руку пронзил змеиный укус. Память вмиг нарисовала образ белой змеи – фамильяра старой темной ведьмы, в чьи ученицы мне предстояло попасть.

Пульсирующая точка укуса стала для меня тем спасительным маяком, который помог собраться и хоть немного отстраниться от происходящего. Тьма вокруг бушевала как и прежде, но я смогла выстроить первые ленты защиты. И каждый удар силы сворачивался в очередной виток кокона, призванного меня защитить.

Не знаю, сколько это продлилось, но наконец поток все-таки иссяк, оставив меня, окруженную плотным вихрем огненной стихии. Моим собственным вихрем! Жаль, оценить его и насладиться победой я сейчас толком не могла – слишком устала. Устала до багрового марева в глазах и подгибающихся коленок. Так, что даже не сразу поняла, что мощная пульсация силы неподалеку – это не продолжение обряда, а попытки проломить защиту зала инициации извне.

– Лиана! Ты как? Живая? – сквозь звон в ушах раздался оклик леди Вивьен.

Судя по напряжению в голосе Черной драконицы, сдерживание незваных гостей давалось ей с большим трудом.

– Живая, – выдохнула я. – Можно пускать желающих меня поздравить.

– Боюсь, если они тебя и поздравят, то только посмертно, – скривилась та. – Раз ты прошла инициацию, на тебе метка, забыла? Значит, ты не сможешь нелегально работать на Красных драконов. А это, в свою очередь, означает, что ты им больше не нужна. Даже, наоборот, опасна, раз знаешь так много.

Ой.

– Так что тебя не будут ловить, Лиана. Тебя попытаются убить.

А вот об этом я как-то не подумала. Совсем-совсем!

Я затравленно огляделась.

– И что теперь делать?!

– Бежать! – рявкнула Вивьен. – Кассиэль! Выведи ее отсюда!

Хранитель без промедления открыл тайный проход. Я было дернулась к нему, но тут же вновь остановилась.

– А как же вы?! За помощь мне вам спасибо тоже не скажут!

– Разберусь, – отрывисто бросила та. – И чем больше у меня для этого останется сил, тем лучше разберусь! Так что не теряй времени, пока я организую тебе фору. И вытащи Алистера!

Спорить не стала, все равно помочь Вивьен ничем сейчас не могла – после инициации необходимо было время на восстановление. Поэтому поспешила покинуть зал, пока тот окончательно не превратился в поле боя.