– Это было непросто, но мы очень старались, – охотно сообщил тот и кивком указал на замершую неподалеку старуху. – Зацепочку оставила Горианна, вмешавшись в ваш обряд инициации. Я предположил, что вам захочется встретиться со своей наставницей, так что осталось лишь найти точное расположение ее дома. Лес, конечно, вокруг непростой и знатно мешал, но, как видите, для меня нет ничего невозможного.

Самодовольства генералу было не занимать, но, как ни печально, он имел на это право. Нашел ведь.

– Так что предлагаю вам сдаться без сопротивления, и тогда у вас останется шанс доказать свою невиновность. А то, знаете, нынче времена неспокойные, кругом государственные заговоры. С темными ведьмами у нас разговор короткий, с сопротивляющимися ведьмами еще короче. Но так как я знаю, насколько вы порядочная и милая девушка, я предоставлю вам возможность доказать свою полезность… лично мне, – последние слова лорд Дарминор произнес с явным предвкушением.

Меня передернуло.

– Знаем мы ваши шансы! – неожиданно зло рявкнула Горианна. – Епрст тебе, а не Лиана!

Формула проклятья, которым ударила ведьма, была максимально короткая, но при этом невероятно сильная. Красный дракон и опомниться не успел, как оказался охвачен черным маревом. Дарминор схватился за горло, изумленно уставился на старуху, словно не веря, что его, чистокровного дракона, что-то смогло зацепить… а затем как-то разом почернел и осыпался на пол пепельными хлопьями!

И я, и стоящие у входа боевые маги пару мгновений просто смотрели на пепел, пытаясь осознать, как такое возможно. А потом кто-то из задних рядов истошно заорал:

– Смертельное проклятье девятнадцатого уровня! Она убила дракона! Бей ведьму-у-у!

И в Горианну полетело сразу с десяток огненных шаров. Пара из них по касательной чуть было не зацепили меня, но их, пусть и не без труда, поглотила Гремучая. А вот защита старой ведьмы натиска не выдержала. Ее в считаные секунды охватило пламя.

– Горианна! – испуганно вскрикнула я.

«Беги!» – раздался в голове ее предсмертный шепот, и тут же меня охватил новый водоворот силы. Но, в отличие от того, что был на инициации, он со мной не боролся, он проникал внутрь, сживаясь со мной, становясь с моей аурой одним целым. В теле появилась какая-то ошеломительная легкость. А в следующий миг в меня полетела ветвистая молния. Я едва успела вскинуть руку, чтобы защититься, и дар старой ведьмы легко отозвался, переливчатым щитом ограждая от опасности.

Раздавшийся при столкновении двух магических потоков грохот сотряс воздух. А потом еще раз и еще! Щит уже пылал, но держался!

– Уходим! – раздался сквозь звон в ушах крик Котелка. – Одной тебе не выстоять!

Я очнулась, осознав, что за смерть Горианны отомстить сейчас не смогу, а шанс сбежать тает с каждым ударом. Стоит щиту упасть, и…

Дальше думать не стала – быстро вскочила на Гремучую и, призвав темный вихрь, выбила ближайшее окно.

– Сейчас сбежит!

– Держите!

Под выкрики магов пара молний ударила в метлу, но та, поглотив их и плюнув в обидчиков в ответ ядом, устремилась ввысь. Туда, где достать нас маги уже не могли.

И снова в лицо бил ледяной ветер. Он же высушивал слезы. Куда теперь бежать? Что делать?

Единственное, что я понимала, – сейчас надо оказаться как можно дальше от любых мест, где меня могут поджидать.

Сколько мы провели в пути, не знаю. Несколько раз мы хаотично меняли направление, боясь погони, но в конце концов наши силы подошли к концу. Метла начала стремительно терять скорость и пошла на снижение.

– Давай, моя хорошая, ну еще чуть-чуть, вон до той полянки хотя бы потерпи, – подбадривала я Гремучую, понимая, что падать в ветки деревьев опасно для нашего общего здоровья. Можно пораниться и застрять. Уж лучше падать на мягкую траву, чем на бревна.

Метелка с явным трудом, но просьбу выполнила. Даже опустились мы хоть и резко, но безболезненно. Правда, стоило мне встать на ноги, как Гремучая тут же упала в траву и устало раскинула веточки. Я опустилась рядом и, тяжело дыша, уткнулась в собственные колени.

Они выследили меня. Так быстро! И убили Горианну! Та, конечно, смогла использовать смертельное проклятие последнего, девятнадцатого, уровня, чтобы избавить меня от основной ищейки Красных драконов заговорщиков. Но надолго ли хватит этой форы?

В голове царила звенящая пустота. Она не давала сосредоточиться и составить план дальнейших действий. Хотя какой может быть план?! Отдохнуть и бежать дальше! Бежать… пока не догонят. В последнем я не сомневалась. Рано или поздно это точно случится. Пусть у меня и много сил, знаний-то нет!

– Не стоит расслабляться, – вырывая меня из невеселых мыслей, заметил Котелок. – Надо использовать полученное преимущество во времени с пользой и все-таки сделать зелье подтверждения владения.

– Такое сложное зелье я на полянке не сварю. Нужна лаборатория, реторты, мензурки, пипетки. Там ведь ни на миллиграмм ошибиться нельзя! – нервно выдохнула я. – И ты это знаешь не хуже меня, а даже лучше.

– Да, – мрачно признал домовой. – Без лаборатории не обойтись.

– Вот! А где я ее возьму? В академию хода нет, домой и подавно. Ни одна ведьма меня тоже на порог не пустит после приказа о моей поимке. Ведьмы и в мирное-то время в авантюры вступать отказываются, а сейчас тем более. Все жить хотят! И что делать? Я же не смогу прятаться вечно, я недоучка, у меня не хватает знаний создать маскировку, которую не пробьют маги! Значит, уже через пару дней меня поймают и казнят! А я не хочу умира-а-ать!

– Отставить панику! – проскрежетал Котелок и с неожиданной решимостью произнес: – Будет у тебя лаборатория. Просто так мы не сдадимся.

– Ш-ш? – устало уточнила Гремучая.

– И куда лететь? – перевела я.

– К дому моей предыдущей хозяйки.

Э-э, куда?

Я изумленно моргнула. Обычно домовые по каким-то своим внутренним убеждениям никогда не разглашали имена предыдущих владельцев. Большее, на что шли, – рассказывали короткие жизненные истории или рецептами зелий делились. Но сейчас, в безвыходной ситуации, домовой переступил через себя. Ради меня.

От осознания этого на сердце стало теплее, а на глаза навернулись слезы.

– Не реветь, на это времени нет. Корми метлу, и понеслись, – с нарочитой строгостью проговорил Котелок.

Было бы чем ее кормить!

Я полезла по сумкам, но нашла лишь один завалявшийся пирожок. Но не успела толком расстроиться, как неожиданно проявил активность Зубоцвет. Фамильяр спрыгнул на землю и шустро-шустро рванулся к ближайшему дереву. Я только и успела увидеть отблеск перламутровых лепестков, как послышался короткий писк. Метелка дернулась в ту сторону, вытянула росянку, а спустя мгновение уже чавкала какой-то мышью.

За первой последовала вторая, а под конец Зубик умудрился забраться на дерево, и перед Гремучей упала потравленная ворона.