– Знаешь, Лианка, пожалуй, беру свои слова о бесполезности этого фамильяра обратно, – изрек Котелок.

– Щ-щавк! – довольно заявила Гремучая и, осторожно подхватив Зубоцвета веточками, устроила среди своих росянок. А тот и не против был, вцепился в нее корешками и лепесточки сложил, словно спать приготовился.

– Ну что, лететь сможем?

– Ш-ш! – заверила метла, приподнимаясь над землей.

– Вот и отлично, – я оседлала метелку и вопросительно посмотрела на Котелка. – Куда движемся?

– На север. К Линотауну, – указал тот.

Коротко щелкнув, Гремучая взмыла над вершинами деревьев.

Летели низко, стараясь держаться прямо над кронами деревьев, а поля обходить по дуге. Котелок периодически корректировал направление движения, и в итоге через пару часов впереди показалась окраина небольшого городка.

На горизонте занимался рассвет. Из труб некоторых домов уже поднимался дымок. Линотаун просыпался.

К счастью, нужный нам старый двухэтажный дом находился практически у кромки леса, хотя, когда домовой указал на него, я изрядно удивилась и напряглась. Все это время я, уж не знаю почему, ожидала увидеть полуразвалившуюся нежилую хибарку. И, как оказалось, ошиблась. Жилище, некогда принадлежавшее темной ведьме, не пустовало. В одном из окон горел свет, а дымок доносил запах свежей выпечки.

Надежда получить укрытие мгновенно улетучилась.

– Коть, а может, есть другое место? – обеспокоенно спросила я. – Тут вон живет кто-то.

– Не важно. Нам они не помешают, – успокоил тот. – Снижаемся у восточной стены. Она глухая, и нас там не заметят.

Ничего не оставалось, кроме как довериться домовому и направить Гремучую в указанную сторону.

Едва мы тихо опустились на землю, Котелок сразу же двинулся вперед вдоль стены. Стараясь не шуметь, я отправились за ним. Остановился домовой практически в самом углу дома и скомандовал:

– Нажми вон на тот кирпич с отколотым уголком.

Требование выполнила сразу. Стоять тут было страшно. Вдруг кто из обитателей дома выйдет и меня увидит?

Пальцы неожиданно укололо, а в следующий миг из земли по стене пробежала сеточка изумрудных сполохов, снимая маскировку, когда-то установленную темной ведьмой. Бывшая владелица просто идеально сокрыла свою лабораторию. Любой светлый или нейтральный маг или ведьма просто не поняли бы, что тут что-то есть. Магия откликалась лишь на прикосновение темного.

Перед нами открылся темный проход, ведущий на крутую, спускающуюся вниз винтовую лестницу. Без раздумий мы юркнули в темноту. Однако, едва дверь за нашими спинами закрылась, над головой вспыхнула вереница фиолетовых стационарных огней, освещая ступеньки.

Спустились, по ощущениям, достаточно глубоко. Но, даже несмотря на это, дышалось в подземелье свободно. Покойная хозяйка этого места явно позаботилась о собственном комфорте. Как и об оснащении лаборатории.

В центре просторной комнаты стоял широкий лабораторный стол с колбами и ретортами, горелками и прочей необходимой утварью. Вдоль стен тянулись шкафы: с небольшими ящиками – для ингредиентов и со стеклянными дверцами – для хранения дополнительной лабораторной посуды. Здесь даже холодильная камера была и старая инфодоска, причем питающие их заклинания все еще действовали.

Правда, лабораторию покрывал приличный слой пыли, но разве это проблема? С ней я управлюсь быстро.

– Здесь хорошая защита, так что можно спокойно варить все, что угодно, – сообщил Котелок.

Я прошлась по лаборатории с инспекцией и окончательно убедилась, что он прав. Нашлись даже несколько последних ингредиентов, которые не успела достать мне Горианна.

– В холодильную камеру загляни, – посоветовал домовой. – Амирелла там для своего фамильяра мясо хранила.

– Щ-щ?! – Гремучая оказалась у массивного ларя почти мгновенно.

– Клац! – оживившись, требовательно щелкнул зубами цветочек.

– Да сейчас, сейчас посмотрю, – я улыбнулась. – Но не уверена, что оно не испортилось за столько-то лет… сколько, кстати?

– Всего сорок, – буркнул Котелок. – Она последней была. В смысле, до тебя.

– Клац! – Зубоцвет решительно спрыгнул с метлы на ларь, показывая, что готов потребить и мясо полувековой давности.

Что ж, надеюсь, это мясо там действительно есть, а заморозка была хорошей.

Впрочем, когда я открыла холодильную камеру, сомнения развеялись. Котелок оказался прав – мяса тут оказалось более чем достаточно и выглядело оно неплохо. Еле-еле уговорив питомцев подождать, пока я его разморожу, а не грызть ледяным, я обдала куски огнем, и воздух наполнился запахом шашлыка.

Когда же к запаху прибавилось еще и дружное смачное чавканье, не выдержала уже я. Подумаешь, сорок лет! У нас, ведьм, желудки крепкие, особенно после трех лет изучения отравологии с периодической дегустацией создаваемого.

В общем, вскоре импровизированные шашлыки ели втроем. А чтобы зря время не терять, я еще и инфодоску активировала. Надо же быть в курсе последних новостей!

Сообщению о том, что меня объявили в розыск, не удивилась. Правда, под моим портретом с подписью: «Разыскивается Лиана Тиррель, ведьма, двадцати двух лет от роду» – никаких ужасных обвинений не значилось. Наоборот, диктор зачитала весьма слезливую историю о пропаже «несчастной адептки после темного ритуала». Ритуал, разумеется, проводила сестра уже осужденного Алистера Арридора. После этого она тоже была схвачена.

– За любые сведения о жертве произвола Черных драконов назначена награда. Мы очень надеемся, что, вопреки прогнозам поисковиков, девушка еще жива, – диктор скорбно вздохнула.

– Ну, ясно. Они решили предъявить общественности мой труп, чтобы окончательно дискредитировать Арридоров, – хмуро констатировала я и протянула остатки мяса Гремучей. Есть расхотелось.

– Однако, даже если несчастную адептку уже не спасут, смерть ее не будет напрасной, – тем временем продолжила диктор уже бодрым голосом. – Расследуя ее исчезновение и другие жуткие происшествия в Академии магии, следствие смогло раскрыть заговор против королевской семьи. Как оказалось, главным организатором несостоявшегося покушения на его королевское величество Ауруса Третьего стал лорд Алистер Арридор Черный…

Что-о?!

Я вытаращилась на инфодоску и вспыхнувший на ней портрет Алистера, не веря собственным ушам.

– …Несмотря на то, что Черные драконы исконно сохраняли нейтралитет, он решил поступиться этими принципами и заполучить власть в свои руки…

Какая власть?! Он академией-то управлять не особо хотел!

– В это трудно поверить, – словно прочитав мои мысли, проговорила диктор. – Но найденные в его личных вещах улики не оставляют сомнений. Его величество Аурус Третий, ознакомившись с отчетами следствия, также пришел к единственно верному решению – виновен. За свои действия против короны лорд Алистер Арридор будет подвержен лишению силы и казнен. Воля короля будет приведена в исполнение завтра на рассвете.