У меня внутри все похолодело.

Ведь яснее ясного, что от дракона просто желают избавиться! А улики сфабрикованы!

– Мы должны его спасти! – вырвалось само собой.

– Щ-щё? – Метелка аж куском мяса подавилась и выразительно покрутила веточкой у древка.

– А что? – я в свою очередь упрямо посмотрела на нее. – Нет, я понимаю, что там будут маги. Но это же Алистер! Я не могу просто так смотреть, как его убивают!

Тяжелый неодобрительный взгляд домового ощутила кожей, но своего решения менять не собиралась. Просто жить не смогу дальше, зная, что даже не попыталась спасти слишком дорогого для меня мужчину.

– Начнем с зелья, – уверенно предложила я. – А потом разработаем план и решим, как вытащить Алистера.

Котелок тяжело вздохнул, но спорить не стал и начал разогреваться. Я же занялась подготовкой ингредиентов. Все делала, как и в первый раз под присмотром Черного дракона. Вот только теперь даже под конец варки усталости от потраченных сил не ощутила. Магия ровным потоком вливалась в зелье, не причиняя мне никакого дискомфорта. Все-таки инициация, да и дар Горианны невероятно увеличили мой потенциал.

В итоге через пару часов у меня оказался пузырек идеально сваренного зелья подтверждения владения. И ни одной мысли в голове о том, как спасти Алистера.

– Может, воспользуемся эффектом неожиданности? Быстро влетим на место и освободим его? – поразмышляла я вслух.

– Вообще не вариант, – буркнул Котелок. – Знаешь, где находится алтарь лишения силы? Нет? А вот я знаю! У меня там двух хозяек казнили, а ты в эту дыру по своей воле лететь хочешь… эх!

– Коть, я ведь уже сказала, что это не обсуждается. Лучше расскажи, что знаешь, – попросила я.

– Да что там рассказывать, – домовой вновь вздохнул. – Алтарь находится в Гиузском ущелье, что за Южной степью. Там на сотни миль вокруг ни одного населенного пункта, только выжженная земля и скалы. И магический разлом, на котором алтарный камень с цепями расположен. Он магию начисто вытягивает. Плюс отряд бойцов магического сопровождения на охране, чтобы пленник ничего не учудил. Пробить такой отряд может только полный ведьмовской круг. Без поддержки туда соваться – чистое самоубийство. Понимаешь?

– Понимаю, – не стала отрицать я. – Но где поддержку-то взять? Связаться с подругами? Я не готова их подставлять. Да даже если бы они и согласились, они еще не так сильны, как опытные ведьмы.

Лаборатория снова погрузилась в задумчивое молчание. В моей голове один за другим возникали и рушились планы по спасению Алистера. Пробить защиту магов без помощи – шанс один на миллион. А помощи взять неоткуда.

– Один шанс на миллион, говоришь? – протянул Котелок. Видимо, последние свои умозаключения я пробормотала вслух. Внезапно домовой неожиданно подпрыгнул и воскликнул: – А ведь может получиться! Лианка! Вспомни, что ты из библиотеки стащила! Вырванные листы из старой книжки, помнишь?

Я нахмурилась.

– Погоди, это там, где магические круги были? Кажется, на поиск пропавших и для ритуала отведения беды… – я осеклась, вмиг сообразив, к чему клонит домовой, и сердце радостно забилось от вспыхнувшей надежды.

– Это очень сильная штука, повышает удачливость до невероятного уровня. Если есть хоть один шанс успеха, ты его получишь, – возбужденно выпалил Котелок. – После этого обряда ты и впрямь можешь рискнуть!

Подскочив, я зарылась в свои вещи, точно помня, что этот компромат на себя точно из комнаты забрала. И спустя пару мгновений уже рассматривала круг для столь необходимого сейчас обряда.

Сложно. Невероятно сложно и опасно. Если что-то пойдет не так, вся возможная удачливость обернется полной своей противоположностью. И тогда, если есть хоть малейшая вероятность, что я умру, то это обязательно случится в ближайшие сутки, даже если я сяду на пол и сложу ручки по швам. Но разве у меня есть варианты?

Схватив мелки, я начала быстро расчерчивать узор на полу. Закончив круг, еще раз проверила, все ли правильно нарисовала, а потом для верности и еще раз. Однако даже после этого, когда вставала в центр своего творения, все внутри подрагивало от волнения и страха. У меня просто не было права на ошибку.

Вдохнув поглубже, я уверенным движением порезала себе руку. Кровь, напитанная моей силой, потекла на пол, активируя обряд. С каждой каплей напряжение вокруг нарастало. Я вливала в круг все больше и больше силы и отрывисто произносила слова с надеждой, что ее хватит для успешного завершения обряда.

Самым сложным было призвать и в одиночку удержать стабильными все четыре стихии. То, чем обычно занимается круг. То, что условно может сделать инициированная ведьма… и то, о чем я имела только теоретическое понятие. Конечно, декан Горгона рассказывала об этой теме, как и о других, по обыкновению, весьма подробно. Однако я бы многое отдала, чтобы сейчас она стояла рядом и контролировала, что я делаю!

Да хотя бы хранителя мне сюда дайте, чтобы я ненароком не убилась!

Увы – ни Кассиэля, ни Горгоны здесь не было, так что приходилось самой осторожно, шаг за шагом совмещать стихии. Переплетать их, насыщая круг, и следить, чтобы возможный резонанс не разнес лабораторию ко всем демонам.

Под конец у меня от напряжения дрожали руки, а на лбу выступил холодный пот. Но вот наконец круг стал стабильным и вспыхнул, а меня охватил золотой вихрь.

Впрочем, я только моргнуть успела, как он исчез.

– Получилось? – спросила я в пустоту.

– Я не знаю, как должен заканчиваться обряд… – настороженно проговорил Котелок.

– Значит, узнаем о результате в процессе, а сейчас надо лететь, – решила я. – Сам говорил, путь неблизкий, а уже день на дворе. Успеть бы добраться до завтрашнего утра.

– Мяса с собой надо взять, – напомнил домовой. – И побольше, чтобы на остановки время не тратить. Грузи прямо в меня.

Так и сделала, а через пару минут мы уже взвились в небо.

Что ж, уже скоро будет известно, получилось ли у меня все правильно, или… или с Алистером нас казнят вместе.

Мы спешили как могли. За почти сутки полета останавливались лишь несколько раз, совсем ненадолго, для естественных надобностей. Даже ели в полете. При этом очень выручал Зубоцвет, вкачивая в меня бодрость и энергию. С его помощью и под бодрящими тониками я не чувствовала усталости.

Однако, несмотря на то, что Гремучая летела на пределе своих возможностей, к началу мы опоздали.

В качестве эшафота для обряда лишения силы использовался огромный плоский ониксовый алтарь. Его угольно-черную поверхность покрывали многочисленные руны, спиралью сходящиеся к центру, где располагались кандалы из тидерита – единственного металла, способного сдержать даже очень сильного мага. И там, скованный, сейчас находился Алистер.

Еще на подлете я увидела фиолетовое сияние, исходившее от рун, указывающее, что алтарь активен и обряд начался. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии, а руки сильнее сжали черенок метлы.