Я слегка дёрнулся от неожиданности, когда тварь убрала лапу. Проблема в том, что хоть и не убила, но она не ушла, а, как и раньше, оставалась рядом со мной. Несмотря на отсутствие у неё глаз, казалось, что она не отрываясь меня рассматривала.

Может не в привычном для человека понимании, но похоже у неё было какое-то своё специфическое зрение.

Кристалл скверны отреагировал на источник внутри громадины, и это её остановило. Но внешне я не слишком был похож на союзника. Поэтому монстр колебался. Не решаясь атаковать, он и уходить не спешил.

Хотелось спросить — можно ли тогда уйти мне? Но, решил, что не стоит ещё больше усиливать подозрения, разговаривая точно так, как и аппетитное двуногое лакомство. Уверен, «мамочка» уже успела попробовать человечину на вкус. И не один раз.

Так пусть думает, что у меня с ними совсем ничего общего. Разве что внешне самую малость похож. Но на этом всё!

Искушать судьбу совсем не хотелось, поэтому на ноги я поднялся молча. Неприятный сюрприз — они немного затекли и онемели. Слишком долго просидел совсем неподвижно на корточках.

С другой стороны, бегать я сейчас и не собрался. Это было бы сродни самоубийству.

Небольшой шаг влево. Придерживаясь рукой за стену, сделал и второй шажочек.

Первые шесть шагов дались на удивление легко. И я даже поверил, что меня правда просто отпустят с миром на все четыре стороны.

А вот седьмой шаг был прерван недовольным рыком. «Мамаша» спокойно наблюдала за мной, но когда услышала жалобный скулёж четырёхлапого словно вспомнила о чём-то и моментально сократила между нами дистанцию.

«Нормально же общались, чего ты начинаешь?» — подумалось, когда её огромная пасть открылась всего в полуметре от меня.

Я моментально замер на месте. Даже ногу не решился опустить на пол. Так и держал её поднятой. Очень переживал, чтобы случайно каким-нибудь неосторожным движением не спровоцировать тварь на ещё более близкий контакт.

Ожидание убивало.

А ожидание, проведённое за вдумчивым разглядыванием бездонной, но крайне зубастой пасти, вдвойне. А какие мысли при этом лезут в голову... ух, просто жесть.

Любой другой на моём месте после такого однозначно стал бы заикой. И был бы обречён провести остаток своей жалкой жизни на седативных препаратах, предназначенных для крупного рогатого скота.

Меня обнюхивали.

В открытую пасть чудовища устремился поток воздуха. Туда же улетела и пара пуговиц моей рубашки, до этого момента державшиеся только на соплях и честном слове.

Память услужливо подкинула изображение огромной рыбины посреди бескрайнего океана. Кит* (тише, тише, выдыхаем, автор в курсе, что кит — это не рыба, а млекопитающее), длиною свыше двух десятков метров, в поиске пищи процеживал сквозь открытую пасть тонны воды.

Разница в том, что сейчас вместо воды процеживался воздух. Что совсем не исключало возможности того, что я стану пищей для гигантской десятилапой Драгга.

Хорошо, что от меня разило дохлой двуглавой псиной. Должен сойти за своего.

Поскорее бы только!

Пасть захлопнулась и через секунду из-под чешуек на задней части тела с шумом вышел поглощённый воздух. И всё. Тварь снова просто стояла неподвижно.

Совсем рядом со мной.

Мне мелкую нужно бежать спасать, а не тут штаны протирать. Я пытался собраться, но мысли пугливо разбегались словно рыбный косяк, встревоженный появлением хищника.

«Или сожри уже, или отпусти!» — мысленно злился я, не зная что делать.

Не дождавшись никакой реакции от Драгга, я наконец опустил ногу и хотел снова начать смещаться в сторону. Но чудовище моментально отреагировало.

Челюсти приоткрылись, и в черноте зёва показался белый мерцающий огонёк. Он медленно приближался и постепенно становился всё ярче. А затем и вовсе разделился надвое.

С ужасом я смотрел, как к моей груди направлялось мерзкое подобие змеиного языка.

Раздвоенный кончик языка излучал свечение и непрерывно находился в движении. Он коснулся рубашки, скользнул вниз до колена, а затем резко поднялся к моему лицу.

У меня зачесался нос, когда по переносице скатилась очередная капля пота.

И я понял, что всё это время нещадно потел. Я обливался пóтом, как трижды загнанная вусмерть лошадь. Насколько бы не была вонючей слюна Гемини, сейчас естественные химические реакции моего тела с потрохами выдавали во мне человека.

Язык твари начал меня оплетать. Стало очевидно, в конце концов проверку я не прошёл. Поэтому, стараясь сделать это как можно тише, я взвёл курок. Хотелось хоть немного перед смертью напакостить Драгга.

В отличие от остальных частей тела, язык выглядел уязвимым. А ещё он несомненно был важен. Ведь судя по мерцанию на кончиках, откуда бы не была родом эта тварь, с его помощью она охотилась, завлекая своих жертв мерцанием света в темноте.

Я решил получить хотя бы небольшую моральную компенсацию.

— Надеюсь будет больно. И обидно, — звук выстрела неприятно ударил по ушам. И почти мгновенно утонул в жутком вое.

Тварь неистово взревела, когда пуля оторвала несколько метров её языка.

Хотел спросить понравилось ли «мамаше», но вместо этого захрипел, упал на задницу и завалился на бок.

Чёртов язык обвил меня словно лиана и в момент выстрела у него случился трупный спазм. Он сдавил меня с невероятной силой. По ощущениям на мою грудную клетку взгромоздили не меньше пары пятидесятикилограммовых мешков с цементом.

Ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Я снова взвёл курок и собирался выстрелить ещё раз, чтобы перебить убивающий меня жгут мышц. Но палец так и не нажал на спуск до конца. Уже было без надобности.

Не моргая, я пялился на занесённую надо мной лапу возмездия.

Ещё немного и она обрушится на меня. Превратит в поломанный, окровавленный кусок мяса.

БАААМ!

БАААМ!

БАААМ!

В стороне прогремели выстрелы.

БУУУХ!

БУУУХ!

БУУУХ!

И почти сразу раздалось такое же количество взрывов.

Выстрелы не попали в поле моего зрения, а вот взрывы ещё как. Я наблюдал их, можно сказать, из первого зрительского ряда.

Было очень похоже на огонь зенитной артиллерии по вражеской авиации во время налёта. Каждый выпущенный снаряд взрывался чёрным облаком возле твари. Стрелки целились по конечностям монстра.

Драгга среагировала на угрозу и сразу переключилась, забыв обо мне. Но нападавшие уже выжали максимум из ситуации.

Оторванная чёрная ладонь монстра, которая должна была привести мой приговор в исполнение ляпнулась на пол рядом. Из культяпки, словно из пожарного шланга меня окатило сиреневой вязкой жижей.

Похожая участь постигла ещё две лапы чудовища.

Зрелище было из ряда вон. Теперь понятно, что такое зачарованные патроны и почему маг огня приказал их беречь.

Один