– Да, государь.

Царь поднял на меня глаза. Смотрел какое-то время. Долго смотрел – я раза три глаза отводила, надеясь переждать, а он все смотрел. Мне даже почудилось, что с упреком. Потом наконец спросил:

– Вы так привязаны к своей госпоже?

Я кивнула и честно, как на духу, ответила:

– Очень привязана, государь. Как к самой себе.

– Даже несмотря на то, что, возможно, именно ваша госпожа наложила на вас русалочьи чары?

Я отрицательно качнула головой:

– Это невозможно, государь. Как я вам уже говорила, кинья Таиса этого ни за что не сделала бы.

– Вы слишком доверчивы, – возразил царь. – А тем временем у вашей госпожи была причина это сделать.

– Какая, государь? – машинально спросила я.

– Конечно же, для того чтобы скрыть от моих глаз вашу красоту, – сообщил царь, будто говорил об очевидных для него вещах.

Я вздохнула.

– Что вы, государь, кинье Таисе это не нужно. Моя барышня редкой красоты девица… Самая прекраснейшая из ваших невест, – вспомнила я слова Тарлада.

Царь нахмурился, скривился, посмотрел на меня с сочувствием:

– У вас странные представления о красоте.

Я снова отвела взгляд, чтобы не посмотреть с сочувствием на него – вдруг царскую гордость оскорблю?

«Нет, милый мой государь, это у тебя проблемы со зрением, но я тебе об этом не скажу – все равно ты мне не поверишь».

Понятно, как это выглядит для него. Бессовестные придворные окружили его исключительно безобразными женщинами. И конечно, единственную красивую девицу, появившуюся во дворце – меня, ага, – его невеста-кикимора тотчас изуродовала русалочьими чарами, чтобы красавица не сильно обращала на себя царский взор.

Все не совсем так, но ведь он действительно не поверит.

– Вы поможете мне, государь? – спросила я, снова посмотрев на царя.

Тот чуть склонил голову набок, посмотрел на меня взглядом как будто удивленным, но и немного обиженным:

– Ради чего же мне это делать, кинья? К тому же… вы ведь догадываетесь, что если я помогу вашей госпоже, то дам ей преимущество перед другими невестами, а это будет несправедливо по отношению к ним, вам так не кажется?

Можно подумать, его действительно волновало несправедливое отношение к его невестам. Его бы воля, он бы от всех своих невест одним махом избавился. Но, похоже, ковен северных магов этому его желанию сильно препятствует, а против ковена он пойти не может.

Я вздохнула и печально потупила взор.

– Жаль. Будь я на месте киньи Таисы, мне было бы приятно подарить своему жениху подарок, который сделал бы его счастливым… А для этого мне хотелось бы узнать его лучше. Знать, что способно обрадовать его сердце. Знать, что заставляет его грустить. О чем он думает. Чего желает больше всего на свете…

Я подняла глаза и… сердце дрогнуло, вот не вру. Так царь внимательно меня слушал и в лицо мое внимательно вглядывался, как будто размечтался о чем-то.

Мамоньки… Это что за романтичный взгляд мечтательный, а? У меня аж сердцебиение участилось от волнения.

По моему взгляду царь, видимо, понял, что увлекся… какими-то своими фантазиями. Он дернул головой, будто заставляя себя собраться с мыслями, прочистил горло и на пару мгновений отвел взгляд. Потом вдруг выражение его лица переменилось: сначала белые брови в задумчивости сошлись на переносице, потом края рта тронула улыбка.

Когда царь повернулся ко мне, я вдруг совершенно ясно по его лицу поняла – кажется, царскую голову только что посетила какая-то идея и мне ее сейчас изложат.

И точно.

– Что ж, кинья, будь по-вашему, – сказал царь, пряча таинственную улыбку в уголках губ. – Я расскажу вам, какой подарок хочу. Слушайте…

– Да вы с ума сошли, кинья! – шепотом ругала меня Ярина, когда мы тайком следили за киннуном Гинтой. – Вы всерьез собираетесь проникнуть в крыло ковена северных магов?!

Моя служанка, обычно покорная и услужливая, сегодня прямо с утра была явно не в духе. Не в духе одобрять мои начинания. И это мягко сказано.

– Что это с вами сегодня, барышня?! – ворчала она шепотом. – Что это вам в голову влетело?! Проникнуть в крыло ковена! – Тут она понизила голос буквально до шипения: – Каким ветром вам эту мысль в голову-то надуло, кинья?! К северным магам! В самое сердце их логова!

Киннун Гинта как раз подошел к небольшой арочной дверце меж двух колонн. Дверка была низенькая, явно что-то вроде служебного входа, неофициального то есть, для своих. Такие дверки обычно где-нибудь прячутся, неприметные, в отдаленном месте, где никто не ходит. Их и не запирают часто. На то и был расчет.

Но проблема была не в том, чтобы найти такой вход в крыло ковена. Главные проблемы могут быть впереди – как раз за этой дверкой, непосредственно на территории ковена северных магов, куда я и… собиралась проникнуть.

И именно это возмущало до глубины души Ярину.

– Ну ты скажешь – логово, – осудила я служанку. – Северные маги, они ж не звери какие, а люди.

– Да что вы, кинья, всем известно, что северные маги страшнее… а хоть бы лютых волков! – еще на тон ниже зашептала Ярина. – Аль забыли вы, что с батюшкой вашим грозились сделать, ежели вы к царю Аквилаи поехать откажетесь?

Я поморгала. Признаться, забыла. Отца Таисы поразила бы смерть неминуемая на месте, если бы он нарушил договор с северными магами, то есть если бы я не прибыла на отбор невест.

Пожалуй, мне стоило бы серьезнее отнестись к опасениям Ярины. Если кто-то из северных магов застанет меня за проникновением на их территорию… а вот кто их знает, что они со мной сделают? Учитывая договор с батюшкой Таисы, учитывая, как они использовали химер… Их методы внушают опасения. И впрямь.

Но мне надо. В любом случае, надо. Сердце царя завоевать, чтобы в теле этом остаться. Ибо Ксунан явно той же породы, что и северные маги – те же безжалостные методы у него. Сразу видно, что Ксунан не зря считается у северных магов покровителем. Неспроста.

Возможно, безымянная девица, сопровождающая Таису из Рагуды, и могла бы завоевать царя без каких-то дополнительных мер – он, как я заметила ночью в его спальне, не возражал быть завоеванным… или наоборот – завоевывать. Но нет. Завоевать царя должна Таиса, и именно она. Снять с него заклятие и стать его женой. И первый шаг в этом деле – угодить ему с подарком. Сделать все, чтобы безразличным он остаться не смог. Тронуть холодное сердце этого мужчины.

Я вспомнила ночной разговор с царем…

– Хотите, чтобы я помог вашей госпоже найти подарок, который меня порадует? – спросил царь, затаив улыбку в уголках рта. – Что ж слушайте… Магия холода имеет один побочный эффект. Любой северный маг, пользуясь этой магией, часто испытывает холод в сердце.