Я невольно скользнула взглядом по обнаженному торсу царя, мол, не похоже, чтобы вам было холодно, государь. Вы для этого слишком… неодеты.

Царь заметил мой взгляд. Улыбнулся. Выглядел при этом довольным.

– Мерзнет не тело, – пояснил он. – Холод ощущается внутри, как будто в груди живет холодное сердце. К тому же, это ощущение появляется лишь время от времени. А когда появляется… внутри как будто наступает зима: не ощущается радость, ко всему, что тебя окружает, относишься холодно и равнодушно. Да, северные маги привыкли к этому, и для многих в ощущении холодного сердца нет ничего особенного. В конце концов, это разумная плата за владение магией холода. Все имеет свою плату, это закономерно, но все же… Это довольно неприятное ощущение. В такие моменты хочется согреть собственное сердце, но для северных магов это невозможно.

– Ох, государь, – совершенно искренне посочувствовала я, – мне и невдомек было, что у вашей магии есть такая печальная особенность.

Так вот, почему иногда он казался мне таким холодным, словно заморожен изнутри. От него даже веяло холодом порой, таким ледяным мог быть его взгляд и голос.

– А сейчас? – присматриваясь к царю, заинтересовалась я. – Сейчас ведь вашему сердцу не холодно?

В это мгновение я смотрела на государя и чувствовала, что от него исходит тепло. Душевное тепло. Оно было в улыбке и в интонации, с которой он говорил со мной. А еще совсем недавно царь вообще казался… гм… довольно горячим.

– Сейчас нет, – качнул головой царь, глядя на меня чуть более пристально, чем это было прилично; и он по-прежнему пусть и сдержанно, но улыбался. – Обычно северные маги испытывают ощущение холодного сердца после того, как пользовались магией холода.

– И неужели нет ни одного способа согреть ваше сердце? – спросила я, то ли из сочувствия, то ли потому что…

Откровенно говоря, такой, каким я видела его сейчас, царь нравился мне намного больше, чем тот холодный правитель, каким я увидела его при нашей первой встрече.

– Есть, – царь улыбнулся чуть шире, и тут я поняла, что именно к этому он и подводил. – В чертогах ковена северных магов, в одной из башен, растет ледяное дерево. А на нем растут особенные плоды – огненные. Это волшебное пламя, которое способно согреть лед, но не растопить его.

– О, – обрадовалась я, – значит, у северных магов есть способ отогревать сердца от магии холода?

Царь дернул бровями.

– Способ-то есть, вот только воспользоваться им не может ни один северный маг.

– Почему? – удивилась я.

– Чтобы свойства огненного плода подействовали, их нужно пробудить. Сделать это под силу только человеку, который, срывая плод, вложит в него тепло своего человеческого сердца, соответственно ни одному северному магу это не подвластно – в наших сердцах живет магия холода.

– Но кто-то другой ведь может? – спросила я.

Продолжая смотреть на меня, царь сказал:

– Кто-то другой может. Вот только чтобы огненный плод согрел мое сердце, в человеческом сердце должно быть немного тепла, предназначенного именно для меня.

Я задумалась.

– То есть…

Царь улыбнулся, и мне показалось, немного злорадно, как будто только что выиграл в каком-то споре:

– Вы спросили, какой подарок я бы хотел, кинья. Я только что ответил – не откажусь от огненного плода, способного согреть мое сердце, которое время от времени становится ледяным из-за магии холода. Можете подсказать своей госпоже, какой подарок я бы хотел. Вы ведь ради нее сюда пришли, верно? – Он улыбнулся еще шире, улыбка стала чуть более довольной: – Если у вашей госпожи есть теплые чувства ко мне, то у нее есть все шансы меня порадовать.

Глядя на царя, который был сейчас крайне доволен собой, я едва сдержала улыбку.

Похоже, он уверен, что у киньи Таисы из Рагуды нет никаких чувств к нему. Да и откуда бы взяться чувствам, если государь Аквилаи всегда так холоден, неприветлив и даже груб со своими невестами?

«Ну погоди, – мысленно сказала я ему. – Невеста, в которой ты видишь только уродливую кикимору, тебя еще удивит. Ты только подожди».

– Значит, моя госпожа просто должна принести вам этот огненный плод? – уточнила я.

Он кивнул.

– И не только принести. Она непременно должна сорвать его собственными руками. И вручить мне из своих рук.

Я заинтересовалась.

– Так где-где, вы говорите, государь, находится дерево с этими огненными плодами, которые могут согреть лед, но не растопить его?

Царь улыбнулся.

– В дворцовых чертогах ковена северных магов, кинья…

Вернувшись из воспоминания в реальность, я заметила, как киннун Гинта исчез в помещении за низенькой арочной дверью, и задумалась: это хороший шанс сделать так, чтобы царь выделил Таису из Рагуды среди остальных своих невест. Упустить такой шанс будет большой ошибкой.

И с этой мыслью, оставив позади Ярину, от которой в спину мне неслись охи, ахи и взывания к моему благоразумию – «Пожалели бы вы папеньку, барышня! Что ж творите-то!» – я метнулась к этой дверке, твердо собираясь проникнуть на территорию таинственного ковена северных магов.

Осторожно открыв дверку, я просунула голову в дверной проем и огляделась. Вроде никого живого. И мертвого тоже. В смысле, вообще ни души вокруг. Даже киннуна Гинты, который только недавно зашел, не видать в поле зрения.

Переступив порог, дверь я за собой закрыла и еще раз огляделась – надо же понять, что вокруг и куда я вообще попала.

Я очутилась в просторном холле. Ледяные террасы и галереи второго этажа были изрезаны аркадами. Справа и слева от меня поднимались вверх изгибом широкие лестницы, ведущие на второй этаж, где за каждой аркадой виднелись темные углубления ходов. Мне это не понравилось. Здесь я стояла как на ладони. Меня увидят из любого темного прохода, а я не увижу никого.

Из ледяного холла в разные стороны убегали темные коридоры. Я насчитала шесть. Так как я понятия не имела, где здесь искать дерево с огненными плодами, то решила полагаться на свою интуицию. Ну а что делать? Если больше не на что полагаться, только на интуицию и остается. Зато за неимением вариантов, этой непостоянной даме, которая иногда подскажет, иногда соврет, можно было всецело довериться.

Я миновала первый коридор, миновала второй – сама не знаю, почему мне совершенно не захотелось туда свернуть – и юркнула в третий. Сразу юркнула, даже не колебалась. Никак интуиция и повела.

Коридор оказался коротким и привел к еще одному арочному проходу, за которым меня снова ждала очередная изогнутая лестница с ледяными ступенями. Привела она меня в довольно темный зал – с высоким потолком, маленькие окна высоко, как раз под потолком и есть, поэтому, видимо, здесь и было так сумрачно, свет просто не доставал.