Крики и шум продолжались, еще одного вывели под руки,вырвался конь с опустевшим седлом. Перед Придоном расступились, перед входом вдом размахивал оглоблей здоровенный парень со злым решительным лицом. Рубаха нанем порвана на груди, оторван рукав, на скуле ссадина и кровоподтек под глазом,но конец оглобли достал еще одного, неосторожно сунувшегося с топором в руке, итот с разбитой головой отлетел назад в толпу артан так, словно его обеимикопытами ударил собственный конь.

За парнем стояла трепещущая девушка. Простая деревенская, влинялом платьице, босая, маленькие груди торчком, кругленькое милое лицо,хорошенькое только молодостью. Она со страхом и безнадежностью следила засхваткой, и когда та кончится, понятно как, то будет лишь хныкать, когда ее схохотом начнут насиловать, а потом утрет слезки и будет стараться выжить в этомжестоком мире…

Он вскинул руку.

– Всем стоять!.. Убрать топоры!..

Артане остановились, отступили, ибо парень все так жеозверело размахивал длинной оглоблей с тяжелым железным кольцом на конце. Потоми он, сообразив, что в их схватку вмешалась некая высшая сила, сократил взмахи,наконец вовсе остановился, упер оглоблю концом в землю и с ненавистью посмотрелна Придона. Грудь тяжело вздымалась, по красному лицу бежали струи пота, исвист от частого дыхания слышал даже Придон.

– Вы что же делаете? – сказал Придон хмуро. –Наконец-то встретился достойный, что защищается один против двадцати… что ужесамо по себе – слава!.. И, самое главное, вы же видите, свиньи, он не домзащищает, не свое жалкое куявское добро и даже не шкуру!..

Всадники подали коней назад еще чуть, на парня посматривалиуже без злости, с интересом. Тот тяжело дышал, затравленно озирался, пальцыкрепче сжались на сухом дереве.

Придон чуть выдвинулся вперед, спросил властно:

– Тебя как зовут?

Парень посмотрел исподлобья, ответил хмуро после молчания:

– Байда.

– Вот что, Байда, – сказал Придон, – артанечтут достойных противников. Ты вел себя достойно, очень достойно!..

Отныне ты здесь, в этой деревне, старший. Прими от меня этоттопор…

Он швырнул ему свой топор, и парень при всей деревенскостидовольно ловко ухватил на лету за рукоять. Артане довольно закричали,заулыбались.

Придон, уже поворачивая коня, добавил:

– Теперь это твоя деревня. Защищай ее от всех. И отартан тоже. Покажи этот топор и скажи, что получил от самого Придона!

Конь радостно пустился вскачь, деревня осталась далеко позади,когда прогремел стук копыт, догнал Меклен, поравнялся. Придон увиделразгоряченное скачкой лицо, блестящие глаза.

– Прекрасное решение! – крикнул он.

– Ты о чем? – спросил Придон.

– Об этом… как его, Байде!.. Что за дурные имена укуявов?.. Достойные воины должны множиться, а то нам скоро воевать не с кембудет!

Он захохотал, довольный, пришпорил коня и унесся вперед засвоими легкоконными всадниками. Придон смолчал, каждый понимает как понимает.Не из-за храбрости он пощадил деревенщину, не из-за отваги и умения размахиватьоглоблей.

Конь несся длинными скачками. Ветер трепал волосы и шумел вушах. Впереди села и города, где еще не ступала нога артанина. На этой ничейнойземле, ибо ее покинули куявские поиска, сейчас пьянствовали, плясали, били в бубныи дудели в самые разные дудки, свистели на пищалках, словом, отдыхали послетого грабежа, который называли боем, и готовились к новому грабежу. Из городови сел на два конских перехода вперед уже бежали в панике все воинские отряды, аберы и беричи поспешно отправляли в стольный град своих жен и детей под защитуего неприступных стен.

Войску нужен прокорм, а такому прожорливому – вдвойне,и прямо на площади забивали массу скота, резали лошадей и овец, воздух дрожалот рева испуганной скотины, земля покраснела и размокла от крови, груды мясапрямо на земле, на коровьих шкурах, везде роились мухи, а скот все еще вели ивели со всех сторон. Между двух деревьев сидели и лежали связанные молодыеженщины, избитые, в лохмотьях, с отчаянием в глазах, кто-то рыдал, кто-то сиделвыпрямившись, с бледным лицом, уже почти не понимая, что творится и что с еетелом делают.

Впереди дорога была завалена трупами, людскими и конскими.Стая ворон со злобным карканьем сорвалась с тел, сделала круг и, едва артанепроехали мимо, снова уселась на добычу. Трупы раздулись, посинели, мерзкопахли. Придон посмотрел на жаркое небо, на Вяземайта.

– Это вчерашние, – сказал тот. – Я думаю,можно без боев дойти до Белой Вежи. А там, если надолго не задержимся, через неделюбудем под Куябой.

Сердце Придона забилось чаще. Куяба! Куяба – это преждевсего место на земле, где находится Итания. Все остальное – прах, пустяк,мелочь.

* * *

В Средней Куявии царило страшное смятение. Уже не былосомнений, что страшные артане придут и сюда, потому одни заранее убегали вбезопасные земли, куда гнали весь скот, перевозили семьи, другие не решалисьоставить дома, предпочитая верить, что артане не трогают тех, кто не деретсяпротив них с оружием в руках. А налоги платить не все ли равно: своим либогатеям-кровососам или чужакам-артанам? Чужим не так обидно, на то они ичужие!

Придон со своими людьми догнал сперва одну такую группубеглецов, потом увидел, что все дороги запружены бегущими. Телеги трещали,доверху нагруженные домашней утварью, пыль поднималась до небес: гнали коров,овец, коней, несли на себе доверху набитые мешки. Край богат, земляплодородная, сюда давно не вторгались с войной, и люди жили богато и беспечно.

Измученные тяготами пути, они едва замечали, что их обгоняютте самые страшные артане, от которых бегут. Но потом их увидели, спервапугались, шарахались, но однажды из одной повозки высунулась девичья головка,личико бледное от волнения, но глаза дерзкие, Придон услышал торопливый звонкийголосок:

– Доблестный артанин!.. Доблестный артанин!

Придон придержал коня, в это время чьи-то руки ухватилидевушку, зажали ей рот. Она исчезла в глубине повозки, занавески опустились.

– Это не дело, – крикнул Придон, – обижатьдевушку!

С топором в руке он подскакал к повозке. Занавескаотодвинулась, снова показалась та самая прелестная головка, девушка, еще болеебледная, но с решительным лицом и дерзкими глазами, сказала торопливо:

– Умоляю, пощадите мою маму! Это она старалась удержатьменя…

– От чего? – спросил Придон.

Он сунул топор обратно в чехол. Девушка сказала быстро:

– От вопроса. Я хотела спросить… будете ли вы убивать играбить нас, как говорят, или же… если сейчас не набрасываетесь, то… можетбыть… нам и убегать не стоит?