А вот присутствие лэя Арчибальда меня не порадовало… Нетрудно догадаться, кто главный в этой парочке. Генерал часто занимался «сложными» делами, чем и заслужил уважение отца. Уважение, подкрепленное различными подарками, разумеется.

— Кейрин! — шепнула я. — Пора!

Неуверенная, что кшатр услышит меня, позвала его еще и мысленно — в ответ пришла волна предвкушения, смешанного с волнением. Я осмотрелась, не зная, откуда именно появится кот. Реальность превзошла все ожидания — котяра вывалился прямо из-под пышной юбки пожилой лэи. Она не отрывала глаз от делегации и, судя по всему, даже ничего не заметила.

Наклонившись, я подняла фамилиара, и ошалелый взгляд Шайена сразу же прикипел к нему.

— Ты, должно быть, Кейрин? — спросил муж.

Кшатр кивнул и завозился у меня на руках. Поморщившись, я шикнула на него, и он тут же спрятал когти.

— А ты, должно быть, Шайен, — передразнил Кейрин. — Честно говоря, думал, ты будешь повыше.

— А я думал, что ты не будешь настолько цветастым, — усмехнулся муж.

Кот хмыкнул, а я облегченно выдохнула: эти двое точно поладят!

Шайен стер улыбку с лица и склонил голову.

— Спасибо, что преподал пару уроков моей жене. Ей необходимо как можно быстрее овладеть даром, пока браслеты действуют.

Я поморщилась. Рассказать мужу о том, что мы опоздали, было некогда. Но вечером, после того как бал закончится… Щеки опалило жаром, и я прикусила губу. Ой, что-то мои мысли ушли не туда.

— Не за что! — отмахнулся кшатр. — Ей еще учиться и учиться, чем я и займусь, раз уж стал фамилиаром ведьмы!

Вокруг раздался шепоток: наш разговор привлек внимание. Пока Хирам и Рэй рассыпались в любезностях, заверяя, что они безмерно рады видеть друг друга, вокруг нас образовалось пустое место: толпа схлынула, будто мы прокаженные.

— Кшатр! У нее кшатр! — раздался чей-то тихий возглас.

Пожав плечами, я почесала Кейрина за ушком, а тот, вместо того чтобы замурлыкать, произнес:

— Спасибо!

Ой, что сейчас начнется!

Стоило коту заговорить, как лица ближайших гостей перекосило. Я едва сдержала смешок, а губы Шайена дрогнули в улыбке. Лишь один Кейрин наслаждался вниманием: он с удовольствием потянулся и махнул перепончатыми крыльями. Особо впечатлительная лэя упала в обморок, не забыв убедиться, что ухажер готов подхватить ее.

— Это кшатр, — подтвердила я. — И он разумен.

— Зачем вы притащили сюда эту тварь?! — воскликнул седовласый мужчина, гневно потрясая бокалом вина и не заметив, как несколько капель вылилось на его белоснежную рубашку.

Кот зашипел, а я успокаивающе погладила его по разноцветной шерсти.

— Это не тварь, Кейрин — мой фамилиар.

— Фами… что? — переспросила женщина в роскошном зеленом платье. Она не выглядела испуганной, скорее заинтересованной. Все любят котиков. Даже если они умеют разговаривать и обладают лишней парой лап и крыльями.

— Фамилиар, — вместо меня ответил Шайен. — У каждой ведьмы должен быть фамилиар.

Его слова вызвали новую волну шепота, и на сей раз она дошла и до Хирама, закончившего с любезностями. Светлые разбрелись по залу, а император вперил в нас тяжелый взгляд. Я подавила желание втянуть голову в плечи — напротив, упрямо вскинула подбородок. Словно почувствовав мое волнение, Шайен ободряюще кивнул и шагнул вперед.

— Кейрин абсолютно безобиден, — заверила я присутствующих.

— Что здесь происходит? — Сквозь толпу к нам приблизился Хирам.

— Я нашла фамилиара, — отозвалась я, умолчав о том, где именно это произошло. — Он учит меня работать с потоками магии, и я уже делаю успехи.

Кейрин скептически хмыкнул, но героически промолчал.

— Лэя Марта — ведьма, а у ведьм свои особенности, — напомнил Шайен. — Мы не можем запретить фамилиару сопровождать ее — между ними установилась эмоциональная связь.

Я кивком подтвердила слова мужа и сжалась в ожидании решения Хирама. Если он запретит Кейрину показываться на глаза, я оспорю это позже, но если захочет уничтожить… Дар внутри словно ощетинился, а потоки магии засветились ярче обычного. Я дам отпор, даже делегация Ристана меня не остановит.

Наверное, Хирам прочел что-то в моем взгляде, потому что вдруг холодно сообщил:

— Можете оставить питомца при себе, лэя Марта. Но вы отвечаете за все его действия. И смею надеяться, я не пожалею об этом.

Кшатр недовольно завозился у меня на руках — видимо, ему не понравилось, что его назвали «питомцем».

— Я и сам в состоянии ответить за свои поступки, — оскорбленно фыркнул он.

— Вот и славно! — подытожил Хирам.

Придворные вокруг зашептались, обсуждая случившееся. Я перевела дыхание, как вдруг к нам приблизилась Леона. Подмигнув мне, она наклонилась и погладила Кейрина по голове.

— Такой милашка!

Котяра икнул и с ужасом уставился на Ее Величество.

— Я?

— Милашка? — усомнились в толпе.

— Мне нравится его необычный вид. Это так… свежо!

Я едва не рассмеялась: уж больно ошалелый вид был у моего фамилиара. Он даже попробовал забраться мне под мышку, словно настоящий кот. Люди, только что презрительно поглядывавшие на кшатра, наперебой начали нахваливать его облик.

Я широко улыбнулась: теперь никто не осмелится назвать Кейрина тварью или уродцем. Кто захочет открыто выступить против императрицы? Хитро! Я с благодарностью посмотрела на Леону, но подойти не вышло: нас обступили гости, которые желали лично выразить свое восхищение. Придворные везде одинаковы!

К счастью, в этот момент заиграла музыка и в середину зала потянулись танцующие. Я получила передышку, а Кейрин, буркнув что-то неразборчивое, спрыгнул на пол и затерялся среди гостей.

Я обратилась к нашей связи и, охнув, закусила губу. На меня нахлынул водоворот эмоций: смятение, обида, несмелая радость и многое другое. Казалось, я даже слышу отголоски его мыслей. Кшатр размышлял, долго ли продлится это безобразие, и думал, что его маленькая комнатка не так уж плоха. Неужели в будущем мы сможем общаться, не произнося слова вслух?

Голос Шайена отвлек меня от размышлений.

— Мы справились, — улыбнулся он. — Не окажешь мне честь потанцевать с тобой?

Вместо ответа я вложила ладонь в его руку и позволила увлечь за собой. Обернувшись, заметила кшатра возле одной из колонн — он спрятался в фиолетовой зелени, только хвост и торчал.

Шайен притянул меня к себе, и сердце заколотилось дробью. А ведь мы еще ни разу не танцевали вместе… Муж поднял на меня горящий взгляд, и я судорожно выдохнула. От соприкосновения наших пальцев кожу опалило жаром.