Стук в дверь возвратил меня в реальность. Как там сказал Шайен? Бал в честь делегации из Ристана. Похоже, день будет непростым, а ведь мне еще нужно наведаться к Кейрину.

Я прислушалась к себе, но отголосков его чувств не ощутила. И слава Незримым! Ведь это означало, что и он не «читал» меня вчера ночью. Иначе как бы я взглянула ему в глаза после всего этого?

Открыв дверь, я обнаружила за порогом двух запыхавшихся горничных.

— Лэя Марта, вас приглашает к себе Ее Величество. Помочь вам с туалетом?

Я кивнула, прогоняя мысли и о кшатре, и о Шайене. Похоже, в ближайшее время мне будет точно не до них.

Я оказалась права. Лэя Леона, расхаживавшая по комнате, при моем появлении остановилась и нервно всплеснула руками:

— Марта! Ты вовремя. Расскажешь о праздниках в Ристане? Мы давным-давно не устраивали по-настоящему большие балы, а Хирам попросил меня заняться организацией… — Императрица была не на шутку встревожена. — Не то чтобы нас сильно волновало мнение светлых, но нельзя ненароком нарушить этикет. Этикет Ристана, конечно, но разве это их волнует? Не хватало еще спровоцировать ссору. Светлые ведь наверняка не просто так явились… Ой, прости.

Леона смутилась, а я отмахнулась:

— Не стесняйся в выражениях. Я вполне понимаю тебя.

Она облегченно выдохнула и серьезно посмотрела на меня.

— Я буду благодарна, если ты поможешь. Дипломатический скандал — последнее, что необходимо Хейдорину.

— Я расскажу все, что знаю, — кивнула я. — Во-первых, прикажи прислуге расставить как можно больше золотых безделушек по замку. Ристанцы любят пускать пыль в глаза и сочтут скромность и хороший вкус бедностью…

Круговорот дел захватил нас с Леоной: осмотр залов, утверждение меню и списка гостей и прочее-прочее. Пообедать не успела, перекусила прямо на кухне, не обращая внимания на шокированные лица поваров. Ближе к вечеру я понадеялась, что основная работа сделана, как выяснилось, что меня ждут горничные, — следовало привести в порядок не только замок, но и себя. Пока служанки подгоняли по фигуре мой самый роскошный наряд, явилась Ирма. Она тоже приоделась, хотя бал должен был начаться только через пару часов. В присутствии горничных тетушка говорить не решалась, а я делала вид, будто не понимаю ее подмигиваний. Чутье подсказывало, что мне стоит держаться подальше от ее козней, — мало ли что она задумала.

Так ничего и не добившись, Ирма ушла, а я, отослав слуг под предлогом того, что мне надо отдохнуть перед балом, стянула бирюзовое платье и переоделась. Я хотела как можно скорее увидеть кшатра, что-то внутри отчаянно требовало этого. Видимо, связь между нами сильна.

На этот раз открытие потайного хода далось легче. Прищурившись, я окинула взглядом разноцветные потоки магии и округлила глаза. Их стало больше, гораздо больше! Пожалуй, столько же, сколько и в тот день, когда во мне проснулся дар. Встрепенувшись, нырнула в проход в стене и зашагала по лестнице. Ни паутина, ни сквозняки, ни темнота меня уже не пугали — мысли занимали змейки.

Лэй Гордон оказался прав — моя магия привыкла к артефактам, и они перестали действовать! Как же не вовремя… Если я сообщу об этом Хираму, он не станет рисковать благополучием Хейдорина и тут же запрет меня. Особенно сейчас, когда приезжают светлые… Но Ристану это может не понравиться. Если они ищут повод для войны, то получат его безо всяких сложностей. Нужно поделиться соображениями с Шайеном: он лучше знает своего брата.

Тем временем ступеньки кончились, а передо мной снова предстали два коридора. Левый вел в логово кшатров, это я уже знала, а вот правый… Раскатистый храп, прокатившийся по подземелью, не напугал меня, а лишь разбудил любопытство. Да и дар внутри оживился: змейки едва не подталкивали меня в спину.

Вскинув подбородок, я решительно зашагала вперед. Сколько можно ходить вокруг да около? Я должна увидеть все своими глазами.

Этот коридор оказался более заброшенным, чем тот, что использовал Кейрин. В лицо то и дело летела паутина, с влажных стен срывались капли, а я оскальзывалась на камнях. В голове промелькнула мысль о том, что бродить здесь накануне бала не лучшая идея, — вся работа горничных пошла насмарку. От влажного воздуха волосы завились кольцами, а от пудры и губной помады не осталось ни следа.

Храп становился все громче, и я поежилась, обхватив себя руками. Во рту пересохло, а по коже поползли мурашки. Я разрывалась между желанием повернуть назад и желанием наконец узнать, что за существо таится в подземельях.

Коридор кончился внезапно, а в глаза ударил яркий свет. Пришлось остановиться и несколько раз моргнуть. Когда зрение обрело четкость, я удивленно вскинула бровь. Я стояла в просторном каменном зале. Судя по гладким стенам и окнам на потолке, сквозь которые и проникало солнце, создал его человек, а не природа.

За спиной вновь раздался храп. Медленно обернувшись, я замерла словно вкопанная, а крик, так и не сорвавшись с губ, застрял в горле.

Дракон! Мощное тело распласталось на каменном полу, насыщенно-фиолетовая чешуя сверкала в закатных лучах солнца, а глаза были закрыты. Задние лапы слегка подрагивали, будто ему снилось что-то неприятное, и я быстро шагнула назад. Да у него когти размером с мой локоть! Длинная узкая морда существа возлежала на передних лапах, а шипастым хвостом он укрылся будто одеялом.

Легенды не лгут: у Хейдорина существует защитник — дракон! И кажется, он не спешит просыпаться. Первая паника схлынула, а комок страха в животе рассосался. Но почему он спит, особенно сейчас, когда на пороге гости из Ристана? Разве ему не положено беречь покой страны?

Сердце оборвалось: теперь я поняла, почему Шайен и Хирам опасаются войны. Магов слишком мало, чтобы сдержать напор светлых, Завеса служит защитой чисто номинально. Хейдорин практически бессилен, а дракон впал в спячку!

— Марта?! Ты что здесь делаешь? — раздался позади голос Кейрина.

В тот же миг на меня нахлынули его чувства: растерянность, досада и почему-то разочарование. Похоже, я так увлеклась рассматриванием дракона, что не ощутила приближение фамилиара.

Я обернулась и развела руками:

— Я не удержалась. И давно он спит?

— Я не считал, — буркнул кот. — Лет семьдесят, наверное. Маги пробовали растолкать его, но бесполезно. Сперва еще пытались как-то, изобретали все новые заклинания и зелья, но вскоре сдались. Сочли, что отмерянный богами срок жизни дракона истек. Он ведь порождение Незримых, подарок Хейдорину, который должен был стать залогом мира.

— Погоди, но разве не темные начали войну? — нахмурилась я. — Почему дракон оказался у вас?

Кшатр посмотрел на меня, как на глупого ребенка, но все же соизволил ответить.

— Войну развязал Хейдорин, но нас вынудили. Ристан заключил сделки с другими странами: они получали более выгодные условия, но взамен не торговали с нами. Мы оказались почти в полной изоляции. Год-два… Со временем нам перестало хватать многих необходимых для жизни вещей. Артефактов, редких продуктов и прочего-прочего. Император объявил войну, а уже спустя пару дней мы попали в осаду. Незримые наказали Хейдорин за использование по-настоящему черной магии, но дали дракона, чтобы тот оберегал нас.