седовласая дама начинает ставить на клеёнку пластиковые контейнеры. Материализуются они из Экстрамерного хранилища, и стоит крышкам с щелчком открыться, как комнату заполняет одуряющий запах свежей еды.

Эстер с улыбкой тыкает пальцем в один, второй, третий и пододвигает их к Мэтту, поглаживая его по плечу. Тот, икнув, переводит беспомощный взгляд на Саванта. Вместо неё на терпимом английском происходящее растолковывает Ханна, младшая сестра Ребекки:

— Бабуля говорит, что молодой организм должен хорошо питаться, чтобы вырасти большим и сильным. Это вон хумус, а то острые баклажаны с перцами и помидорами. Это? Фаршированная рыба. Бабушкино коронное блюдо.

Схватив коричневый шарик из одного из контейнеров, девочка откусывает от него солидный шмат и добавляет с набитым ртом:

— Фалафель! Вкусна!

— Спасибо, конечно, — осоловело благодарит её Накомис, — но откуда это всё?

— У бабули было много свободного времени, пока мы сидели в той дурацкой пещере. Бекки там всё подготовила! И газовые баллоны, и посуду, и мебель! — с детской непосредственностью докладывает Ханна.

Тай уже с жадностью наворачивает баклажаны и довольно урчит.

— Люблю острое, — в перерывах между жеванием, выдыхает он.

— Это определённо стоило того, чтобы переться на другой край света, — счастливо мурлыкает Иктоми, налегая на рыбу.

Вскоре мы с трудом отваливаемся от стола.

— Боже, как это вкусно, — хрипит полицейская.

— Ох, мне дышать больно, — стонет Мэтт.

Даже Тай вяло ковыряет металлическое кольцо на банке пива и никак не может с ним совладать.

Одна Эстер растроганно улыбается, оглядывая компанию обожравшихся людей. После чего что-то произносит и зарывается в кольцо у себя на пальце.

— Она ищет таблетки для пищеварения, — переводит Ребекка.

И мрачно добавляет:

— И штрудель…

— Горшочек, не вари! — вздрагиваю я.

* * *

Через час, когда моему телу удаётся победить шестнадцать килограмм вкуснейшей еды, по крайней мере, по ощущениям влезло в меня именно столько, а я сделал несколько звонков и вновь пообщался с Сардаром, достаю Трансивер и набираю один позывной. Принадлежит он некому Раккару, со слов Деворы возглавляющему Союз Звёзднорожденных.

На дисплее появляется раздутая башка двемши, а на меня смотрят глубоко запавшие глаза.

— Ты один из тех, кто сегодня убил моих бойцов, — вместо приветствия констатирует этот красавец.

— Было дело.

— Что ты хочешь? Попытаться загладить это оскорбление? Тебе не удастся откупиться. Бесчестье можно смыть только вашей кровью.

— Вот насчёт этого и звоню. Как насчёт завтра, часиков в 6 вечера собраться в лесу на юге от Ярки? Координаты я скину. Жар как раз спадёт, будет попрохладнее. Сможем резать друг другу глотки с комфортом.

— Что это? Какая-то земная шутка?

— Нет. Я серьёзно. Встретимся, обсудим все претензии друг к другу. Приходи один, мы тоже одни придём, — со смешком добавляю я.

— Ты хочешь бой? Ты его получишь. Так даже лучше. Не придётся гоняться за вами по всей планете.

— Вот и отлично. Я знал, что имею дело с умным… э-э, нечеловеком.

Длинные тонкие, как иглы, зубы двемши клацают, и картинка гаснет.

— Это не самый оптимальный план из всех возможных, но может сработать, — замечает Савант. — Вероятность около 58%.

— Мои любимые шансы, — улыбаюсь я. — Или выгорит, или нет.

Времени до назначенной стрелки у меня впритык, чтобы повысить три параметра. Именно столько арканы удалось накопить. Если прокачаю Интеллект, Интуицию и Интенсивность, теоретически смогу выучить Эфемерное Просветление, которое ждёт своего часа в инвентаре.

Однако меня большое интересует Ловкость, как краеугольный камень почти всех моих способностей. В дополнение к ней можно взять два других параметра из необходимого перечня. Останавливаю свой выбор на Интеллекте и Интенсивности. Интеллект занимает третье место после Резонанса и Ловкости по влиянию на мои способности, а Интенсивность косвенно усилит вообще все активные умения.

Улёгшись в углу комнаты, прошу меня не беспокоить и принимаюсь за дело. Не могу сказать, что 18 часов пролетают незаметно, но всё же они проходят. Сразу активирую Второе дыхание, чтобы восстановить свои силы и пробегаю глазами по логу сообщений.

Ловкость и Интенсивность, на которые я так надеялся не приносят новых подарков. Какая же сука меня обошла? Гарм? Или Ехидна? Зато Интеллект подбросил сюрприз.

Ваш параметр Интеллект повысил свою ступень с C до B.

Вы первый человек на Земле, который пробил предел этого параметра. В качестве награды вы получаете случайную способность на основе Интеллекта.

Рядом со мной материализуется диск, испускающий медное свечение.

Содержит:

Когнитивная многопоточность

Требует: Хладнокровие (B), Интеллект (B), Выносливость (B), Восприятие (B)

Пассивная

Ступень: B

Шанс отторжения: 47%

Перестраивает переднюю поясную и дорсолатеральную префронтальную кору головного мозга, что позволяет распараллелить потоки восприятия и удерживать в поле зрения несколько объектов одновременно или решать несколько ментальных задач одновременно.

Что ж, в хозяйстве пригодится, авось буду тупить несколько быстрее. А главное, я перевалил за тысячу. Мелочь, а приятно.

* * *

К тому моменту, когда наша группировка добирается до места, бойцы Союза нас уже ждут. Ничего удивительного, у них тут рядом база в двадцати минутах езды.

Лес выглядит ухоженным, это не чащоба, а скорее парк для прогулок с собакой и ребёнком.

Пришельцы заняли позиции, притащив с собой для верности немного техники. Вижу одну ходячую пушку, схожую с теми, что имелись у Дома Архарц.

Пока мои товарищи сзади на солидном расстоянии готовятся, я шагаю напрямик к месторасположению врага. И мне навстречу выдвигается высокий двемши с длинными парными клинками на поясе.

Наши траектории пересекаются где-то в полусотне метров от позиции Союза.

— Ты пришёл умереть? — без приветствий задаёт вопрос Раккар. — Даже если сложишь голову к моим ногам, это ничего не изменит. Мы выследим и убьём остальных.

— Не совсем, — отвечаю я.

— Ты готов сдохнуть? — его клинки с мелодичным звоном покидают ножны.

— Погоди, — вытягиваю вперёд руку с вскинутым указательным пальцем и смотрю на часы.

На некотором расстоянии от нас звучат многочисленные хлопки телепортации.

Глава 37

Двадцатью часами ранее

— Гренн, — киваю я, когда на экране Трансивера появляется треугольная морда лидера Династии Аргла на Земле.

— Егерь, — равнодушно приветствует меня пришелец. — Ты обещал вернуться в Бахардок, дабы мы смогли сразиться с тобой в честном бою и восстановить нашу честь. Ты обманул нас.

— И с тех пор совесть ест меня живьём, — потупившись, покаянно признаюсь я.

— Как и должно быть, — веско припечатывает собеседник. — Для воина нет хуже доли, чем бесчестье. На твоём месте любой мой сородич давно бы сжёг себя заживо. Только подобное самопожертвование, могло бы смыть позорное пятно на его имени.

— Я как раз шёл за спичками, а потом подумал, а не правильнее ли нам всё же сразиться лицом к лицу? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, и всё такое.

— Очередная уловка? — чуть склонив голову, спрашивает Гренн.

— Нет, я серьёзно. Хочу уладить наши разногласия. Если выиграю, вы от меня отвалите. А если помру, вы добились своего.

— По каким правилам пройдёт этот бой?

— Вы присылаете своих лучших воинов, хоть с тяжёлой техникой, хоть без. Я выставляю наших бойцов. Сражаемся, пока вторая сторона не будет уничтожена. В любом случае, конфликт между нами считается исчерпанным.

— Я готов принять эти правила при одном условии: мы заключим соглашение через интерфейс Сопряжения. Если ты опять уклонишься от битвы, все твои фактории и форпосты переходят нам.

— Это высокая цена, но я готов её заплатить, чтобы отстоять свою честь!

Говорю, как можно более напыщенно. Силирийцы, похоже, обожают это дерьмо. Для них подобная высокопарная чушь, как коту сметанка.

— Однако если ты хочешь нажиться на этом сражении, — продолжаю я, — справедливым будет зеркальное условие. Если ваш отряд не появится, все фактории и форпосты Династии Аргла на Земле отойдут мне. Тебя это устраивает? Не хочу потом слушать, что я такой-сякой подлец, когда вы сами сдрейфили.

— Справедливо. Довод принимается.

— Тогда до встречи на поле брани! — вытаскиваю эту ахинею откуда-то из дальних закромов своего мозга.

— И пусть победит достойнейший! — торжественно кивает Гренн.

* * *

Пока я шёл к группировке Звёзднорожденных, а потом и стоял напротив их предводителя на Земле, развешивал