– Но почему вдруг ты вступаешься за мою сестру? Да так, что готов поссориться из-за неё с королём? – принц недоверчиво оглядел Грендера.

– Оставь свои подозрения, Аль, – грустно улыбнулся в ответ на его подозрительный взгляд Грендер. – Ответ очень простой. Я познакомился с ней, в первый же день, когда она ещё была просто воспитанницей графа Марушей. Мы пару часов беседовали с ней в библиотеке, и я… наверное, снова влюбился и почувствовал, как от любви может биться сердце. Уже тогда, в первый же день, я подумал, чтобы хорошо бы, чтобы мы с ней были вместе. Чтобы она стала моей женой и жила в моём доме.

А потом, когда там, в алтарной комнате, увидел её за колонной, то был удивлён не меньше тебя. Позже, когда стало понятно, что именно Маруша несёт в себе память Мири и вашу родовую магию, то, прекрасно зная жёсткость и подозрительность его величества, понял, какая опасность ей угрожает. Вот тогда просто испугался. За неё, за её судьбу.

Мы сегодня разговаривали с ней, Аль. Она теперь обладает двойной памятью. Но я успел её узнать до того, как в ней проснулась память принцессы и могу тебя заверить, что мысли и намерения у неё тогда были лишены какой-либо злобы или коварства. Только любопытство и любознательность юности.

Да, я хочу объявить её своей невестой, и уже в статусе жениха буду защищать не только от короля, но и от всей высокомерной знати. А потом, если Маруша захочет связать со мной, магом Серая смерть свою судьбу, то женюсь на ней.

Принц, озадаченный таким неожиданным признанием в мгновенно вспыхнувшей любви, сделанным его постоянно сдержанным и скупым на эмоции другом, откинулся в кресле.

Грен усмехнулся, глядя на его ошеломлённое выражение лица.

– Ты веришь своей сестре, Аль?

– Да.

– А я верю Маруше. Видишь, мы верим обеим её ипостасям, значит, не сомневаемся в ней самой. Я сделаю всё, чтобы она продолжала жить дальше. Она хочет поступить в Магическую академию, пытается разобраться в своих новых возможностях. Я хочу быть рядом и помочь ей найти своё место в этой жизни. Даже если потом она решит покинуть меня и пойдет своим путём.

Друг мой, прошу тебя, помоги мне. Эта девушка не представляет опасности и достойна жизни, Аль, – тихо закончил он.

Принц некоторое время молчал, размышляя. Наконец, он хлопнул рукой по подлокотнику и выпрямился:

– Хорошо. Я понял. Не стоит гадать, что решит отец. Мы просто сейчас пойдём к нему и всё выясним. Возможно, всё не так страшно и у него свои вполне оптимистичные планы на её жизнь. Думаю, даже их личная встреча уже будет нам в помощь. Без сомнений, Маруша словами может подтолкнуть отца увидеть в ней Мири, как заставила меня заглянуть внутрь её памяти.

Они вышли из покоев принца, однако прошло ещё не менее часа, прежде чем вошли в кабинет его величества. Сначала их отвлекли внезапно проведавшие об их возвращении, придворные, подчинённые и куча мелких дел и забот, накопившаяся за время их отсутствия.

Позже пришлось немного помаяться, сидя в креслах просторного зала королевской приёмной. Король через секретаря передал, что примет их через десять минут.

Наконец секретарь вежливо распахнул перед ними высокую тяжёлую дверь. Первым в знакомый кабинет, заставленный вдоль стен высокими книжными шкафами, вошёл принц. За ним через несколько шагов последовал Грендер.

Король Кондурсен сидел за массивным практически пустым письменным столом, находившимся у дальней стены от входа. Лишь одна папка с бумагами примостилась на краю стола, да в центре столешницы одиноко лежал исписанный лист, похожий на донесение, который его величество, видимо, только что отложил в сторону.

– С чем пожаловали? – взгляд короля прошёлся по вошедшим мужчинам. Друзья переглянулись, обоим показалось, что его величество чем-то очень недоволен.

Принц коротко рассказал о поездке в Адинеж. Король задал несколько уточняющих вопросов, а потом произнёс:

– Хорошо. С твоей поездкой всё ясно. Что там с результатом ритуала, сын?

– Мы нашли девушку, в которую перешла магическая сущность Мири.

– Рассказывайте.

Аль в нескольких фразах описал Марушу, её положение в замке и закончил словами:

– Ваше величество, я хотел бы взять её под свою опеку. Отец, в ней нет коварства. Я чувствую в ней Мири. Мы можем воспитать из неё новую сильную магиню, преданную короне. Она сейчас как чистый лист, на котором можно нарисовать шедевр.

Грендер тоже готов принять участие в её судьбе.

– И как, интересно, ты собрался брать её под опёку? Начнём с того, на каком основании ты забрал бы её из замка? – тяжёлый взгляд короля перешёл на барона. – Какие идеи у вас, господин барон?

– Я мог бы попросить руки у её опекуна, если вы разрешите мой развод, и уже на правах жениха забрать её в столицу.

– Куда? В свой дом? Так она тебе не жена.

– Учиться и жить в Магической академии. Граф мог бы передать своё опекунство вам или её величеству.

– Как интересно, – иронично сказал король. – Вижу, вы всё продумали кроме одного.

Он внезапно замолчал, а потом рявкнул:

– Не подумали, что болтать меньше нужно!

– Что это значит, ваше величество? – покраснев от возмущения, спросил принц.

– Это значит, что ты за своим языком уследить не можешь! – вспылил Кондурсен. – Да я до твоего доклада знал всё, что ты мне сказал! Думаешь, откуда?

– Ваши агенты в замке, наверное?

– Да, мои агенты! И доклад был от главного – графа Дийрена! – прорычал он, а потом вздохнул, помолчал и уже более спокойно продолжил: – За полчаса до твоего прихода я получил вестника от него, а в нём его предложения в связи с такой странной запутанной ситуацией. Сын, я не ожидал, что ты настолько болтлив! – снова раздражённо повысил голос король. – Всё, что касается членов королевской семьи нужно держать в тайне! Иначе в наши планы попытается вмешаться кто-то ещё. Слава небесам, граф – мой союзник и ищет взаимную выгоду, а не строит козни. А с таким оружием в руках, как эта девушка, козни получились бы великолепные! Ты сам знаешь силу нашей родовой магии.

У Грена от скверных предчувствий похолодело в груди.

– А что он предлагает, ваше величество?

– Как вы догадываетесь, теперь так просто граф девушку уже не отдаст. А ещё он сообщает, что эта прекрасно воспитанная, красивая, замечательная во всех отношениях девушка очень ценный подарок судьбы для обеих наших семей. А потом намекает, что, если я возьму её в воспитанницы и дам ей титул, то его второй сын