помосте Грен создаёт портал и потоком воздуха одного за другим вталкивает приговорённых в этот портал. Когда смерч стихает, на помосте остаётся лишь один Грендер, маг Серая смерть, и несколько сорванных этим сильным воздушным потоком тюремных балахонов.

Но основная тайна заключается в том, куда именно ведёт этот портал.

– А куда? – с округлившимися от любопытства глазами спросила девушка.

– Очень далеко, как говорится, за горами – за морями лежат несколько больших островов, – распевным голосом, словно сказочник, рассказывающий сказку, продолжил рассказывать Притен, а потом засмеялся и добавил уже с обычной интонацией. – Они называются Южные острова, принадлежат нашему королю и обладают ценными ресурсами. Жителей и рабочих рук там не хватает. Люди всегда нужны, поэтому новоприбывших распределяют по посёлкам, где они начинают новую жизнь. Острова, по размерам, как среднее графство с поселениями. В нём есть все службы, охрана, школы, лекари. Только вместо графа там управляющий от короля.

Сначала, конечно, за бывшими преступниками присматривают, а потом большинство из них втягивается, находит своё место и живёт обыкновенной жизнью. Для этих приговорённых – это шанс начать всё сначала. А для оставшегося населения в столице – воспитательная мера, показательное уничтожение провинившихся.

– Но тогда получается, что на острове большинство мужчин!

– Нет, одинокие женщины тоже туда попадают, только не с помоста публичной казни, а куда более незаметно и по желанию. Да и жёны приговорённых могут последовать туда за мужьями.

Южные острова слишком далеко и добраться оттуда своим ходом практически невозможно, поэтому про этот архипелаг и про то, что там живут бывшие приговорённые, никто не знает. Порталы туда могут открывать только немногие маги королевства. Грен один из них.

Маруша на несколько минут задумалась, а потом выпрямилась в кресле и снова превратилась в принцессу.

– Спасибо, Притен. Всё стало ещё яснее. Я так понимаю, что предложение мне руки и сердца Бранжена может поступить только при наличии у меня титула? – совсем по-королевски произнесла она. – Давайте этого титула сначала и дождёмся. Думаю, его величество, ещё триста раз подумает, давать ли мне его в ближайшие годы. Уж больно запутанная ситуация.

Зато барону Грендеру я нужна любая. Даже искалеченная. Даже раньше была нужна, до ритуала.

Лолу окутало сверкающее розовыми искрами облако благодарности, симпатии и доверия.

– Согласитесь, это дорогого стоит, – продолжила между тем Маруша. – Тем более, барон единственный, кто будет соответствовать мне по статусу. Не забывайте, я даже при наличии титула навсегда останусь безродной выскочкой. Однако рядом с Грендером я чувствую себя сильной. Мне хорошо рядом с ним.

Прости, брат, – подумал Притен, глядя, как на последних словах девушка очень мило покраснела, – но, похоже, выбор уже сделан, и не в твою пользу

* * *

Когда я вернулась в свои покои от посиделок на балконе у Притена, в моей гостиной на столике стояла большая хрустальная ваза с большим букетом бордовых георгинов.

Я подошла к столу. Лепестки георгинов геометрически правильно разбегались из середины цветка. Эта природная чёткость линий всегда меня завораживала.

У вазы лежал конверт, запечатанный золотым вензелем. Этот вензель был мне прекрасно знаком.

Я распечатала конверт.

«Прости меня, я виноват. Дай мне второй шанс».

Букет был от Бранжена.

В памяти мгновенно вспыхнули сцены из нашего незапланированного путешествия. Вспомнилась его насмешливая, но постоянная забота, горячая рука, синий взгляд и то волнение, которое испытала, глядя на него у запруды. В памяти выплыло его отчаяние и ласковое «Марушенька», когда я с разбитым лицом лежала на лавке в той деревне.

Сердце предательски сжалось, в глазах защипало, и слёзы, большими солёными каплями, потекли у меня по щекам.

Только в этот момент я осознала, насколько крутой поворот сделала моя судьба. Всё полностью изменилось. Исчезла старая основа, на которой покоилась моя жизнь в замке, разрушились привычные связи и отношения, рухнуло наверняка распланированное для меня графом Дийреном будущее. Прежняя Маруша исчезла навсегда. Теперь и милорд, и миледи будут относиться ко мне совершенно иначе. Наверное, и Люжена тоже.

С этого дня мне придётся выстраивать совершенно новую линию своей жизни, искать новую опору, оценивать всё с совершенно другой точки зрения.

В тот вечер я заснула на мокрой от слёз подушке.

На следующий день в замке началась суматоха и беготня. Неожиданно для всех замок решил посетить с визитом король. Об этом мне с горящими глазами сообщила прилетевшая утром ко мне в покои Люжена.

Этот день до прибытия короля я от волнения помню смутно.

Король и его сопровождающие прибыли на портальную площадку ближе к вечеру. Сначала его величество долго беседовал с милордом Дийреном в его кабинете, а потом они послали за нами с Люженой.

Мы с ней чинно вошли в кабинет друг за другом. Люжена, как и полагается графской дочери, впорхнула первой, а я шла следом.

Уж не знаю, какое впечатление мы произвели на его величество, но выглядели полной противоположностью друг другу.

Золотоволосая белокожая Люжена в светло-голубом атласном платье со сверкающим ожерельем на открытой шее, яркая и радостная как огонёк и я, темноволосая, кареглазая, в тёмно-синем платье с воротничком стоечкой и рядом уходящих вниз до пояса перламутровых пуговок. Маленькая грозовая тучка с капельками жемчужных серёжек, подарком леди Карлейлы на восемнадцатилетие. На мне уже не было маски. Оставшиеся малозаметные следы от синяков были заботливо замаскированы кремом и пудрой.

Король подошёл ближе и остановился перед нами. Внезапно он испытующе посмотрел на меня и провёл по волосам жестом, что был мне прекрасно знаком. Это был один из тайного языка жестов, которым отец обучал нас с Кори в детстве. Затем добавил движение кистью руки. Это означало вопрос:

– Всё в порядке?

Я особым почти незаметным жестом руки ответила:

– Всё хорошо.

Отец стоял передо мной так близко. В дорогом, расшитом серебряными нитями синем камзоле, высокий, сильный, властный и такой родной! Я с трудом удержалась от того, чтобы броситься к нему.

Глаза предательски заволокло влагой, и я опустила взгляд.

– Я приветствую вас, Люжена. Приветствую вас, Маруша. – пророкотал он. – Надеюсь, мы найдём общий язык и подружимся.

Аудиенция была закончена. Этим же вечером было объявлено о предстоящей помолвке Люжены с принцем Алькоридежем.

Я покинула замок через портал вместе с его величеством этим же вечером. Миледи Карлейла на прощанье тепло обняла меня на портальной площадке.

– Не забывай нас, – шепнула она.

По прибытию во дворец король привёл меня в свой кабинет и плотно закрыл за собой дверь.

Мы наконец остались вдвоём.

Предательская слеза всё-таки покатилась у меня по щеке.

– Мири? – вдруг услышала я тихий