– Не нервничай, Вячеслав. – Усевшись на колченогую невесть откуда взявшуюся здесь табуретку, я улыбнулся подчиненному. – Мне нет дела до твоих секретов.

– И почему я в это не верю? – протянул Стрелков, закатив глаза.

– Наверное, из-за въевшейся привычки скрывать свои таланты ты таишься, забыв, что давно уже не живешь в СБТ среди всякой охочей до легких денег мрази, – пожал плечами я и протянул собеседнику банку газировки, прихваченную из холодильника в столовой. Тот недоверчиво фыркнул, но угощение все же принял. Я покачал головой, поняв направление мыслей подчиненного. – Нет, я вовсе не говорю, что ты должен всем и каждому трезвонить о своих умениях. Но поверь, в резюме такие вещи можно указывать без опаски. Никто тебя насильно к рабочему столу приковывать не станет. Не СБТ все-таки. Да и ты не бесправный раб, а член любечанской гильдии артефакторов. Фактически сын боярский, за которым не только тень государя маячит, но и вся гильдия, если нужно, горой встанет.

– Можно подумать, что за артефактором-кровником могут охотиться только в СБТ, – буркнул он.

– Почему же? – Я с наслаждением потянулся и, глотнув шипучки из своей банки, договорил: – Уникальные специалисты нужны многим, хотя и далеко не всем. Но, во-первых, в России действуют довольно суровые законы, которые не позволяют таким «нуждающимся» чрезмерно наглеть. А во-вторых, здесь имеет место вопрос лояльности. Заставить работника выполнять свои обязанности, конечно, можно по-разному, но много ли толку от человека, работающего из-под палки? Бывают, конечно, исключения из правил, но обычно такие ухари вскоре разочаровываются в избранном пути. Порой до смерти… Открою тебе небольшой секрет: мне, как гранду, и самому довелось побывать в шкуре такого желанного для кое-кого «уникального специалиста». И личности, проявлявшие интерес к моим талантам, были посильнее местечковых «хозяев жизни» из Пернау. Но даже они не рискнули принуждать меня к чему-либо. Уговаривали, интриговали… но на прямое принуждение не шли, хотя, если подумать, имели к тому все возможности.

– И что, они отступились? – прищурился Стрелков.

– Не-а, – с улыбкой ответил я. – Но я выгрыз себе договор, о котором любому другому остается только мечтать. И это не утрирование, уж поверь. Некоторые семьи для достижения той же цели кладут не годы – столетия труда.

– Но поводок на тебя все же нацепили, а? – усмехнулся Вячеслав.

– Можно и так сказать. – Я невозмутимо кивнул, пропуская шпильку собеседника мимо ушей. – Но он не короче, чем у любого боярина. А кое в чем и подлиннее.

– Так то бояре, – протянул Стрелков. – Они служат только государю, а ты…

– И я. Собственно, единственное различие между нами в том, что меня боярином еще не величают. Но меня, знаешь ли, и статус государева опричника пока вполне устраивает.

Вячеслав застыл, переваривая новости. Открыл рот… закрыл. Кажется, мой техник завис. Хм…

– Хвастаешься? – Заглянувшая на шум наших голосов Оля прижалась ко мне со спины и мягко обняла за плечи.

– И это тоже, – улыбнулся я. – Но в основном пытаюсь объяснить нашему недоверчивому другу, что в его случае скрытность – не самый лучший выход. Ну и заодно отмазываю его сестричку от грядущего наказания за то, что проболталась о некоторых талантах брата.

– Инга шантажировала? – рассмеялась Ольга.

– Обижаешь! – фыркнул я. – Подкупила!

– О! Растет малявка, – покивала невеста. – И чем же она тебя… подкупила?

– Клятвой, что в течение недели не будет требовать десертную дань, – вздохнул я.

– То есть тебя русский государь на службу зазывал?! – отмер наконец Стрелков. – Сам?!!

– Его сын. Крайне деятельный молодой человек, должен заметить, – ответил я. – И чего он только не вытворял, чтобы меня заманить, у-у-у! Ты себе даже представить не можешь. Тем не менее, как я и говорил, до прямого принуждения он так и не опустился. А ведь мог.

– Он и сейчас может, – ткнула меня кулачком в плечо Ольга.

– Не-а. – Я довольно ухмыльнулся. – Сейчас его высочество цесаревич Михаил принимает должность ротного командира в Ахтырском полку, и ему совсем не до меня. Равно как и его «соклубникам». Они теперь без приказа государя в мою сторону даже смотреть не будут.

– Точно? – нахмурилась Оля.

В ответ я продемонстрировал на экране коммуникатора присланное владельцем «Девяточки» письмо с заверениями в почтении, прочитав которое невеста облегченно вздохнула. Я же обратил внимание на вновь о чем-то задумавшегося Стрелкова.

– Вячеслав?

– Зачем ты все это мне рассказываешь? – спросил он, вынырнув наконец из размышлений.

– Хочу, чтобы ты понял простую вещь: твои умения – твой капитал. Как им распорядиться – дело, конечно, твое. Можешь зарыть в землю, а можешь использовать для своих нужд. Безбоязненно. Но если уж ты так боишься неприятностей от возможных охотников за уникумами – отправь работу по кровной артефакторике в свою гильдию. Секрет, конечно, будет раскрыт более чем полностью, зато ты сможешь спать спокойно, получая при этом отчисления за использование твоей технологии согильдейцами. Глядишь, еще и в историю войдешь…

– Главное, что не вляпаюсь, – задумчиво протянул Вячеслав и, встрепенувшись, смерил меня недоверчивым взглядом. – Это все, конечно, хорошо. Но тебе-то какой в этом интерес?

– Как это какой? – удивился я. – Ты наемник моего отряда. От твоего душевного состояния зависит эффективность работы твоей же работы. А я, знаешь ли, забочусь о своих инвестициях.

– И все? – уточнил Стрелков.

Ольга хихикнула.

– Кого-то он мне напоминает… – протянула невеста, выразительно глядя на меня.

– Если у вас паранойя – это еще не значит, что за вами не следят, – огрызнулся я, прекрасно поняв, в чей огород брошен этот камень. Но тут же обратил свое внимание на ждущего объяснения Вячеслава. – Не все, Слав. Не все. Во-первых, мелкие сказали, что у тебя проблемы с адаптацией рун для создания связи между человеком и животным, и попросили помочь… консультациями. А во-вторых, я хочу сделать тебе заказ на связные браслеты для всей команды «Гремлинов»… без учета наемников Толстого, разумеется.

– Это… я должен подумать, – после небольшой паузы заметил Вячеслав.

– Не вопрос. Сутки на размышление тебе хватит? – поднимаясь с табуретки, спросил я. Стрелков кивнул. – Что ж, тогда я зайду за ответом завтра, по возвращении на базу.

Махнув рукой, я вышел из закутка Вячеслава, утянув за собой и Ольгу. С одним делом закончил. Теперь нужно наведаться к Георгию и переговорить с ним о грядущей поездке в СБТ. Послушать, что за план он придумал, и хорошенько его раскритиковать. Почему? Потому что я ни на секунду не сомневаюсь в том, что Рогов не намерен отказываться от использования «Борея» в процессе доставки тактиков на базу. Меня же эта идея совсем не прельщает.

– Кирилл, нам нужно поговорить, – взяв меня под руку, мурлыкнула Оля. Вот только в глазах у нее не было и намека на игривость, а значит… м-да, придется Георгию немного подождать.