– Осторожнее, – донесся из-под капюшона заговорщический шепот. – Аманде помогает не только Спящий. Когда ты еще плавала у мамки в пузе, она собрала самых сильных и жестоких мальчишек и воспитала из них бешеных псов. Даже я малость сбрендил от ее проповедей, а у ребят с базы кукушка совсем того. Безмозглые фанатики. Сектанты.

Арина с благодарностью кивнула.

– Учту.

– Вот и умница. Удачи – что бы ни задумала.

Роща была довольно узка – шагов сорок от кромки до кромки. Но березы стояли так плотно, что кроны сплелись в непроглядный зеленый шатер. Тень под ним лежала столь густая, что походила на сумерки. С одной стороны, полумрак вселял уверенность. Стволы надежно укрывали от посторонних глаз, и в кои-то веки пропало ощущение постоянной слежки. Но с другой, заросли прятали не только беглянку, и она могла в любой момент нарваться на засаду.

Но нарвалась на нечто иное. Углубившись в посадку, Кроха услышала странные звуки. Будто пытали молодую девушку, зажав ей при этом рот. Бедняга тяжело дышала и иногда постанывала – наверное, во время особо сильных мук.

– Твари, – процедила Арина и побрела на звук.

Разыгравшееся воображение во всех красках нарисовало страшную картину. Рита тайком пошла навестить возлюбленного, но угодила в лапы дозорных. И те учинили самосуд, не став отвлекать старуху от важных дел. Хотя кто знает – быть может, вдоволь позабавившись, потащат добычу на эшафот. Одно другому не мешает.

Что делать, Арина не знала, но пройти мимо просто не могла. Главное – спугнуть уродов, а дальше – по обстоятельствам. Все-таки подруга пострадала из-за нее, значит, пора возвращать должок.

Под ногой хрустнула ветка. Звуки сразу стихли, но девушка продолжила идти в том же направлении. И вскоре вышла на небольшую поляну, заросшую высоким – в палец – мхом. В нем виднелся четкий отпечаток тела, к нему с разных сторон вели две цепочки следов. Маленькие, плоские – с юга, и большие, с ребристыми подошвами – с севера. Очевидно, в центре полянки мучитель схватил жертву и сбил с ног. Но внезапный шум спугнул его и вынудил скрыться в чаще. Арина опустилась на корточки и коснулась еще теплого зеленого ковра. Там, где минуту назад беспокойно металась голова портнихи, блестел длинный черный волос. А рядом – светлая прядь чуть покороче.

Кроха вдруг поняла, какая же она дура, и густо покраснела. В тот же миг что-то холодное ткнулось в затылок.

– Макс? – с надеждой спросила она. Лучше сразу это выяснить, а не трястись в неведении.

Холодок исчез.

– Какого хрена тебе надо? – раздраженно спросил парень.

Еще бы – отвлекли от такого… Тут любой взбеленится. Девушка не стала делиться догадками о случившемся в посадке. Учитывая местные законы, ее вполне могли грохнуть как опасного свидетеля.

– Надо поговорить.

– О чем?

– О смотринах.

Боец усмехнулся.

– А мне-то что до них?

Арина развернулась и смерила дозорного пристальным взглядом.

– Ты должен бороться за меня и победить.

Он не стал с ходу отнекиваться. Судя по искоркам в глазах и вскинутым бровям, предложение показалось ему любопытным. Поэтому в ответе не слышалось гнева, лишь ленивое ехидство.

– Зачем это?

– Чтобы помочь избавиться от бабки.

– Тише, балда! – процедил Макс сквозь стиснутые зубы. – За такие слова нас закопают без суда и следствия!

– Я все продумала. Если нам не придется больше встречаться в лесу и дрожать от каждого шороха, то все получится. Если же победит зверье из башни – нам конец.

– Нам – вряд ли, – парень хмыкнул. – А вот тебе – наверняка. И победит именно зверье из башни. Даже знаю, кто – тип по кличке Отелло.

– Отелло? – удивленно пробормотала пленница. – Из Шекспира?

– Да черт знает, откуда. Старики так назвали. За то, что жену удавил.

– Но ведь…

– Ага. Не убей, и все такое. Но бабкиной свите закон не писан. Сказал, мол, бедняжка поперхнулась, и все поверили. Но я видел труп. У поперхнувшихся на шеях нет следов от пальцев. Так что не шурши особо. Иначе тоже поперхнешься.

Кроха сжала кулачки.

– И как вы это терпите? Позорище!

– Шла бы ты отсюда, – устало проворчал дозорный, но по проступившим желвакам и напряженному взгляду было понятно – укор задел его до глубины души. Пробил толстый панцирь напускного пофигизма и вонзился в мягкое любящее сердце. Арина прекрасно это чувствовала, потому что ломала защиту куда крепче.

– Пожалуйста. Я не справлюсь одна.

Макс пожал плечами.

– Вдвоем тоже не сдюжим. И втроем. И даже вчетвером. Против нас – десяток злобных чертей, которые не сомневаются и не колеблются. Они этого просто не умеют.

– В подвале сидит тот, кто раскидает их одной левой. Я знаю, о чем говорю – сама видела, на что он способен. Нужно лишь вытащить его из клетки.

– Я не одолею Отелло.

– Постарайся! Это очень важно. Для вас с Ритой – тоже.

Парень вздохнул.

– Это безумие.

– Да. И пусть! Безумцы меняют мир, пока нормальные хрюкают в сторонке.

– Угу. Разок уже поменяли. На тыщу лет вперед. Сиди теперь под сраным колпаком и слушай бабкины бредни.

– Не ошибаются только мертвецы. Это не повод ставить крест на себе и тех, кто тебе дорог!

– Иди домой. Мне пора на пост. И так задержался.

– Поможешь?

– Пока.

Девушка пнула гриб с ведро размером и вернулась во флигель. Рита стояла у окна спиной к вошедшей. Стояла неподвижно, как статуя, прижав руки к груди. Кроха замерла. Она не особо таилась, топала, как тролль, и с размаху хлопнула дверью. Незаметно прошмыгнуть на улицу – мол, меня тут и не было, не выйдет при всем желании. Придется говорить о том, о чем совсем не хочется. Хватит бегать и прятаться от любых, даже самых мизерных неприятностей. Раз уж решила покинуть зону комфорта, значит, надо бежать от нее как можно дальше, а не мяться у ворот или шастать вдоль забора.

– Привет, – робко сказала Арина.

– Привет, – равнодушно ответила соседка, и в комнате вновь повеяло холодом. На этот раз – не слабым, едва ощутимым, а замогильным – пронзающим до костей и стягивающим душу колючим инеем. – Вижу, кое у кого большие планы. Сперва подставила меня, теперь хочешь парня отбить.

– Что за ересь?!

– Я слышала, о чем вы болтали.

– Тогда должна понимать, что все это – ради твоего же блага!

– Правда? – плечо нервно дрогнуло. – А на расстрел отправила тоже для моего блага?

– Но ведь это было…

– Понарошку? – Рита хмыкнула. – Так ты знала?