– Несколько лидеров других гильдий требуют переговоров с Элиссандрой. Они хотят сформировать единый фронт против вражеской флотилии и разработать стратегию обороны, – сказал офицер.

– Скажите им, что гильдия «Чёрная роза» сама позаботится о собственной безопасности, – сказала Аврора. – С чем нам предстоит столкнуться?

– Один крупный боевой корабль «Гелиос», а также множество мелких линкоров: «Бастион», «Титан», «Рия» и «Мусорка» в настоящее время находятся прямо по курсу, – ответил офицер.

– Извините, как называется тот последний корабль? – переспросил Шажок.

– Отставить разговоры, нам нужно сосредоточиться на более важных вещах, – сказала Аврора.

«Если они знают, что у гильдии "Чёрная роза" нет реального флота, они будут просто висеть в космосе, обстреливая нас из дальнобойных орудий», – сказал Лямбда.

Алан просмотрел выкладки Лямбды.

– Мы должны эвакуировать верхние уровни и переместить важные объекты на два этажа вниз. Лазеры «Гелиоса» легко справятся с нашими щитами на поверхности. Если предположить, что хаксларды не собираются выжидать несколько месяцев, прожигая оборону подземной базы, им придётся отправить десант.

– Нам нужно начать расставлять ловушки, расположить их таким образом, чтобы попытаться заманить силы хакслардов, устроив засаду, при этом не выдав местоположение генератора и командного центра, – продолжил Алан. – Как в настольной игре «Стратего», в которую я играл на Земле, только в трёхмерном пространстве…

– Стоп, – сказала Аврора, указав на Алана. – Твоя задача – кибербезопасность. Ты обязан защищать базу от атак через Киберпространство. Это не одна из твоих настольных игр. Остатки нашей гильдии не могут положиться на новичка вроде тебя. Для нас это вопрос жизни и смерти. У меня есть мужчины и женщины, которые тренировались защищать эту базу всю свою жизнь и имеют многолетний опыт. Сейчас я с ними встречусь, и мы решим, как будем обороняться.

Аврора вышла из комнаты, приказав офицеру связи соединить её со всеми командирами отрядов в зоне доступа.

«Не переживай, скорее всего, они придут к тем же выводам и выберут ту же стратегию, что и ты», – сказал Лямбда. «Полагаю, Аврора впервые по-настоящему чем-то руководит. Твои предложения должны больше походить на советы, а не на приказы».

«Я буду иметь это в виду», – ответил Алан. Он проверил своё разделённое сознание, половина его разума охраняла базу в Киберпространстве. Ничего не произошло.

– Она права, это вопрос жизни и смерти, – сказал Шажок. Он подошёл к Алану и, понизив голос, проговорил: – Мы оба знаем, что во внутренних хранилищах есть оружие и мощные артефакты. Находясь там, они не принесут нам пользы, поэтому нам нужно вытащить их и использовать для защиты этого места. Как думаешь, сможешь взломать хранилище, чтобы мы смогли туда попасть?

Алан колебался, проверяя свои полномочия в Киберпространстве. У него имелся доступ к двадцати шести внешним помещениям, но он не мог войти в центральное здание, похожее на кубик Рубика. У него было предчувствие, что управление хранилищем где-то внутри, но он не мог до него добраться. Алан понял, что в этой части Киберпространства ничего не обнаружит – между ним и комнатой возник ещё один внутренний щит мощностью миллион единиц энергии.

С помощью Лямбды Алан, наверное, мог бы справиться с двадцатью юнитами ранга B, размещёнными в четырёх углах базы, но он понятия не имел, что находится центральном помещении. Алану совсем не нравилась эта загадочность. Почему Аврора так настаивала на том, чтобы держать центральное хранилище закрытым и ограничить к нему доступ?

Вернувшись в Игру, Алан посмотрел на Шажка и покачал головой.

– Нет, так мы рискуем попросту выстрелить себе в ногу. Мы должны слушаться Аврору, держать оборону так долго, как сможем.

Алан не озвучил другую свою мысль. Не исключено, что ситуация со взломом могла быть подстроена, чтобы проверить надёжность Алана. Шажок слишком настаивал, пытаясь пойти против воли Авроры.

Шажок на мгновение взглянул на Алана, затем пожал плечами и сел на один из стульев, положив ноги на стол. Он углубился в дебри глобальной сети.

Алан тоже просмотрел глобальную сеть, пытаясь найти какие-нибудь новости с Земли. Информации было немного – это слишком маленькое место и находится оно слишком далеко, чтобы упоминать о нём в выпусках новостей теперь, когда каждая главная система, каждая столичная планета подверглась атаке. Оставив это, Алан отправил сообщение Тьяго, хотя не ожидал получить ответ в ближайшее время. Сообщение должно передаваться через несколько кораблей и спутников в обход внутриигровой системы, поэтому нет никакой гарантии, что Тьяго вообще его получит. Алан спросил себя, взбодрит ли Тьяго новость об Акте Истребления, или же наоборот охладит его пыл.

Прошло несколько минут в полном молчании, пока Шажок не закрыл страницу, которую читал.

– Они не способны передать напряжённое ожидание, – сказал Шажок. – Все голографические трансляции – это сплошное действие – героическая битва, показанная в самом разгаре. Но здесь мы бесполезны, не правда ли? Всё самое важное происходит в другом месте. Мы больше не властны над собственной судьбой, да никогда и не были. Я вот собирался стать пилотом.

– Никогда не поздно сменить профессию, – заметил Алан.

– Нет, уже поздно, – сказал Шажок. – Замена моих способностей и имплантов будет стоить немыслимо дорого. Я не могу просто взять и сменить профиль. Свой класс и специализацию я выбрал, ещё будучи ребёнком, ни к чему другому меня не готовили.

Шажок встал, мгновенно оказавшись прямо перед Аланом.

– Это потому, что Игра требует совершенства. Какую бы сферу деятельности ты ни выбрал, какими бы способностями ни желал овладеть, тебе лучше быть чертовски хорошим, в противном случае миллион других, которые метят на твоё место и не остановятся перед убийством – заменят тебя. И печальная правда в том, что ты никогда не будешь лучшим. Не в такой огромной игре, как эта.

«Что происходит? Откуда взялся этот гнев?» – спросил Алан у Лямбды.

«Он молодой человек, готовящийся отправиться на свою первую в жизни войну. Его нервозность вполне объяснима», – ответил Лямбда.

Алан пожал плечами, подняв ладони вверх.

– Тогда не зацикливайся, изучай как можно больше навыков, развивайся медленно, накапливая опыт и мудрость, но всегда продолжай двигаться вперёд. Хотя, скажу тебе кое-что. Я никогда не оставлю своих попыток, несмотря ни на какие силы или препятствия, возникающие на моём пути. – Алан ухмыльнулся. – Я хочу стать лучшим, лучше всех, кто был до меня.

– Не думал, что ты такой оптимист, – произнёс Шажок.

Алан улыбнулся и замолчал. С каких это пор он стал оптимистом? Он всегда считал себя законченным прагматиком, но теперь казалось, что у него в душе появился постоянный источник надежды, умиротворения. Почему он не нервничал, как Шажок, несмотря на то что, вероятно, погибнет во время Акта Истребления, который будет продолжаться очень долго и навсегда изменит мир Игры?