в Энтаре и в некоторых ее мегаполисах, на такой необжитой и первозданной планете, практически без цивилизации, он находился впервые. Ему это показалось любопытным, и он чувствовал себя эдаким первопроходцем.

— Составить компанию? — спросил Джон, догоняя Шидо на выходе. — Мне тоже интереснее посмотреть, как они живут.

— Ну пошли, если не шутишь. Хотя если честно приятнее было бы прогуляться на необжитой планете в компании какой-нибудь привлекательной колонистки, — пошутил Шидо, хоть на самом деле предпочел бы чтобы с ним пошла Тахия.

База археологов оказалась небольшой. Кроме социального блока, с залами отдыха и досуга и просторной оранжереей, тут находились пять лабораторий, комфортабельный жилой отсек и ангары с транспортами и многофункциональными роботами. На осмотр потребовалось минут двадцать. Людей попадалось немного. Ученые, техники, инженеры, строители и другой обслуживающий персонал. Некоторые узнавали Джона, улыбались здоровались, пытались расспрашивать. Посол, ссылаясь на обстановку отсылал их к будущим сообщениям в СМИ. Однако он прекрасно понимал, что если относительно недавно мирная делегация могла неделями не сходить с голо экранов, то теперь, когда война перешла в горячую фазу, его возвращение может лишь мелькнуть в рубрике третьесортных новостей.

Насколько Шидо мог судить, колонию второго поколения, которую местные называли Алкитом начали строить совсем недавно, поэтому все здесь было как-то ново, свежо и нестандартно. Никаких тебе хай-теков, родного Бетельгейза или конструктивизма в стиле древней Земли; без техно-аляповатости, свойственной Мотхалахху; никаких эко-ренессансов в стиле Мессье -33 или нео-параметризма Калисты; и лишь отдаленно эта девственная планета напоминала зарождающуюся Инду, в самой своей начальной фазу, космическом младенчестве. Как сейчас выглядит Инда никто не знает. Уже более пяти веков она проводят политику абсолютного изоляционизма.

Проходя многочисленными тунелями и коридорами, подобно термитнику опоясывающие большую часть Алкиты, шидо видел из иллюминаторов то там то тут недостроенные сооружения, велись строительные работы. Наверное еще недавно назад эта стройка напоминала кишащий строительными дроидами улий. Как пояснил ученый, у правительства Энтары был проект создать на планете туристический центр. Человечество никогда не сталкивалось с инопланетными разумными видами. Это первое и единственное известное человечеству доказательство того, что мы во вселенной не одни.

Перспективы у проекта огромные, если бы не война. Даже до активизации военных действий соседи из Первого Союза посещали Энтару неохотно и только с деловыми визитами, а о государствах с верой в Мессию и речи не шло. Плюс к этому артефакт еще находился в стадии изучения и информация о нем пока утаивалась. Поэтому раньше строили без спешки. Теперь же работы и вовсе заморозили.

Когда дипломаты вернулись в зал отдыха, Шиаза и хальвари все еще беседовали с ученым. Кроме них возле камина сидели девушки из их группы: Тахия, Сара, Айка со своей подопечной и сестра консула. Они не прислушивались к беседам политиков, а говорили о своем, девичьем. Краем уха Джон уловил обсуждение одежды, нарядов и моды. Тахия расспрашивала, что носят на Бетельгейзе, а сестра Шиду демонстрировала голо-проекции из каталога известного на весь Новый Союз дизайнера. Айка с подругой вставляли комментарии. Им тоже было интересно. А вот Сара держалась отстраненно и время от времени скептически хмыкала. Шиду ее понимал. Калистианцы — снобы с налетом аристократичности. Их представления о моде вычурны и консервативны. Бетельгейз же более склонен к смелым экспериментам и прогрессу.

Время на Алките тянулось как-то не так, и Тахия не понимала с чем это связано. То ли она изменилась за время войны и воспринимала события, как на замедленном инфо-стике, либо потому что они здесь застряли и маялись от безделья, то и глядя глядя на хронометры. Судя по апатичному и праздно шатающемуся по лагерю Шидо, не только ей было скучно. Жизнь словно поставили на паузу. Все чего то ждали. Чего? В команде все только и говорили об артефакте, разговоры так или иначе упирались в эту тему, но никто из приезжих ничего пока не видел. Знали приблизительно место, равнину за “Черным котлом”, циркообразное углубление вулканического происхождения, змеей опоясывающую экватор, но и только.

Джон периодически связывался с флотским штабом, требуя эвакуацию, но всегда получал один и тот же ответ — Ждать. С фронта поступали тревожные новости. Сражения велись уже на подступах к системе и Хальварат смог блокировать находящуюся здесь крупную группировку кораблей Энтара

Наконец, видя мучения гостей, Джейми Росс предложил наконец экскурсию к инопланетному артефакту. Пошла вся многочисленная группа из дипломатов, солдат и беженцев. Всем было интересно посмотреть находку.

Джейми выполнял роль экскурсовода. Он очень гордился своей работой и своими исследованиями.

— Объект, как поначалу называли артефакт, обнаружили совершенно случайно.

Алкита, тогда еще планета РА-876008 — одна из тысяч неперспективных планет на территории подконтрольной Энтаре, долгое время оставалась отмеченной, но изученной только с орбиты. Но в какой-то момент, из-за затянувшейся на столетия войны, правительство решило провести ревизию доступных ресурсов, в надежде обнаружить нечто, что станет козырем для победы. Так на Алките высадился отряд геологов. Они-то и стали первооткрывателями. Затем для исследования находки сформировали группу ученых под руководством вашего покорного слуги, то есть моим. — ученый гордо вскинул подбородок.

— Почему вы решили, что это объект искусственного происхождения? — поинтересовался хальвари.

— О, это очень хороший вопрос. Поначалу мы и правда подумали, что это естественная аномалия, но…. — ученый, как профессор на лекции, поднял указательный палец вверх, что в громоздком скафандре смотрелось очень комично, — вокруг аномалии на скале нанесен некий динамичный фрактальный узор. Да вы и сами сейчас все увидите.

С первого взгляда огромная темная котловина с крутыми стенами ничем особым не выделялась на фоне унылого местного пейзажа. Подойдя к краю Тахия испытала странное ощущение, близкое к невесомости, но ничего не увидела. Ровная каменная равнина вдалеке, почти у самого горизонта, заканчивалась нагромождением скал. Ничего больше. Вряд ли туристам такое понравится.

— А теперь посмотрите под ноги — предложил экскурсовод.

Тахия опустила глаза. Скальная поверхность оказалась испещрена геометрически правильными бороздками, напоминающими лабиринт.

— Вначале мы думали, что это результат эрозии под воздействием магматических процессов, — продолжил археолог, указывая на формирование в почве, но когда эта штуковина стала разрастаться и достигать в поперечнике несколько десятков футов мы задумались и пересмотрели наши предположения

Удивительно, но рисунок постепенно обновляется, меняя очертания. И этот процесс проходит очень динамично, а вот объективных причин для таких метаморфоз, как мы не старались, но обнаружить не смогли. Однако мы уверены, что изменение узора провоцирует объект в центре черного котла. “А где же сам объект? — спросите вы. — Ведь мы ничего не видим.” Действительно. То, что рисует динамический орнамент под ногами нельзя