– У нас еще будет шанс это сделать. Твои Братья получили задание следить за кораблем. И они сообщат, когда наступит благоприятный момент.

– Хотите сказать, то, что находится на эсминце, для них не опасно?

– Опасно. Но не так, как для тебя.

– Как я должен это понимать?

– Мы не раз говорили тебе, что ты слишком ценен для нас, чтобы мы столь откровенно могли тобой рисковать. Возвращайся к своим основным задачам в Империи.

– А что будет с Избранной?

– Мы подгадаем удобное время и заберем ее.

– Опять в гарем? – недовольно фыркнул Верховный зарас.

– Пусть это тебя не волнует.

– Но меня волнует! – распалился он.

– Мы понимаем, что ты обеспокоен ее судьбой, и понимаем, почему. Но тебе стоит доверять нашим решения. Обозлить того, на кого в дальнейшем мы планируем рассчитывать, не входит в наши планы.

– Мне кажется, вы это уже сделали.

– Мы так не думаем, но в случае, если ты окажешься прав, мы воспользуемся твоим ресурсом, чтобы исправить ошибку. Но для этого еще не наступило время. Улетай. Пока Избранная – не твоя проблема. – Рассыпавшись на мерцающие огоньки, Стихии растворились в глубинах космоса.

Амонису хотелось зарычать, вцепиться в глотку Великим матерям, если бы у них была таковая, но он знал, что весь его гнев бесполезен. Барий был прав: чтобы реализовывать желаемое и иметь при этом успех в вопросах, касающихся Стихий, нужно получить от них приказ, к которому их вначале следует подвести. Крайне раздосадованный тем, что его попытки закончились ничем, Амонис направил корабль к Великому государству.

* * *

Злясь на всех и вся, Верховный зарас вернулся в свои покои в Императорской резиденции.

Он чувствовал себя слабым, беспомощным и зависимым. И ему это не нравилось.

Размышляя над тем, как перестроить ситуацию под себя, Амонис обвел взглядом комнату, и его взор упал на мигающий красным огоньком транслятор.

Верховному зарасу очень хотелось проигнорировать звонящего, но тот был настойчив.

Недовольно скривившись, Амонис ответил на звонок, и на экране появилось обеспокоенное лицо Кефалиса:

– У меня плохие новости о девушке, господин, – начал без вступлений хард, – но ситуация нестандартная.

– Объясни подробно! – потребовал Амонис.

– Мои люди провели тщательное сканирование планеты, где терялись следы разыскиваемой вами девушки. Мы использовали последние модели оборудования, в том числе и для глубинного сканирования. Однако ни с орбиты, ни с поверхности нам не удалось обнаружить присутствие какого-либо организма, кроме мертвой женщины в капсуле.

Когда мы заканчивали исследования, на орбиту планеты встал эсминец, который я встретил у разрушенного грузовика.

Опасаясь быть замеченными, мы отошли к вращающемуся по дальней орбите астероиду, скрывшись в его тени.

Не заметив нашего присутствия, эсминец выпустил в направлении планеты широкий белый луч, после чего сразу же улетел. Оставшись на орбите одни, мы продолжили сбор данных. Сейчас я вышлю вам аналитику. Несколько часов ничего не происходило, а затем с поверхности стартанул какой-то корабль. Он двигался так быстро, что даже в атмосфере достиг скорости, приближенной к световой, и нам не удалось получить ни одного четкого изображения.

– Час от часу не легче! – в сердцах произнес Верховный зарас, изучая видеодокумент.

– Не обнаружив присутствия девушки и предположив, что загадочный скоростной межпланетник имел к ней отношение, мы пытались его найти, но безрезультатно. Зато нам удалось обнаружить эсминец. На этот раз у него есть топливный след. Не знаю, могу ли я сделать что-нибудь еще в сложившихся обстоятельствах… К моему глубочайшему сожалению, я впервые не справился с порученным мне заданием и, естественно, не буду претендовать на оставшуюся часть гонорара.

– В сложившихся обстоятельствах, – повторил за искателем Амонис, – ты можешь продолжить слежку за эсминцем. И если тебе удастся раздобыть максимально полные данные о его маршруте, команде и капитане, я заплачу тебе пятьдесят процентов от обещанного гонорара, – задумчиво договорил он.

– Вы очень великодушны, господин, – благодарно произнес Кефалис.

– Именно так, – согласился Амонис и отключился. Чувствуя себя окончательно вымотанным, Верховный зарас дошел до кровати, и, рухнув поверх одеяла, мгновенно уснул.

* * *

Закончив составлять последний на этот день документ, Амонис отодвинулся от стола и потянулся. За окном уже начинало смеркаться, и ночные цветы наполнили воздух своим ароматом.

Приказав подать ужин в садовую беседку, Верховный зарас вышел во двор. Теплый вечерний воздух тут же запутался в его густых, черных волосах. Откинув непослушные локоны с лица, он сделал несколько глубоких вздохов и пошел по гравийной, освещенной матовыми фонарями дорожке.

В дворцовом парке царило умиротворяющее, располагающее к отдыху спокойствие, но на Амониса оно возымело обратный эффект. Едва легкое дуновение покоя охладило его уставшую от бесконечных рутинных мыслей голову, воспоминания и размышления, которые он так старательно пытался игнорировать, вернулись с новой силой.

Эсминец, Марго, Стихии закружились вокруг него в некоем бешеном танце безысходности. Верховный зарас ощущал себя птицей с подрезанными крыльями, которой, пообещав волю, открыли верхушку клетки. Только зачем видеть небо, если не можешь летать?

Многократно анализируя свое возвращение в Орден, Амонис приходил к одному и тому же выводу, что поступил правильно. Оставаясь просто Верховным зарасом, он не достиг бы и десятой толики власти и свободы, которыми обладал сейчас. Вот только ему этого было недостаточно.

Пусть теперь он не боялся ни Империи, ни внешних миров и был абсолютно спокоен за судьбу своей расы, той свободы, о которой он мечтал, у него все равно не было. За его судьбой тщательно наблюдали Стихии, и как бы милостиво они ни относились к своеволию своего любимого Мастера, попытайся он сделать что-либо им противоречащее, Великие матери немедленно бы вмешались.

С другой стороны, никто из людей не мог даже и помышлять о том величии, которое он воспринимал как должное. Так, может, ему стоит довольствоваться тем, что он имеет? За его плечами была огромная мощь Ордена, и он больше не был один перед лицом немилосердной Вселенной…

Амонис тяжело вздохнул. Но если все так благополучно, почему же он не чувствует себя счастливым?

– Может, дело в Марго? – спросил Верховный зарас у своего отражения в чаше фонтана.

Хотя при чем тут Избранная? Кто она ему? Всего лишь очередное задание Великих матерей? А если нет?

Но если она так для него важна, почему он сидит, перебирая бумажки на Альте, а не несется, сломя голову, таранить эсминец, ведь будь на ее месте один из Братьев, он, не задумываясь, поступил бы именно так.