Не сумев себе ответить на свой же вопрос, Верховный зарас взбил гладкие воды выключенного на ночь фонтана и пошел в беседку, откуда доносился аромат свежей выпечки и поджаренных на гриле овощей.

* * *

Войдя в беседку, Амонис сразу же увидел сидящую с Жоэлем на руках Динайри. Ребенок гулил, перебирая ее волосы, а она, ласково улыбаясь своему чаду, строила ему рожицы, вызывающие в нем новые порции веселья.

– Братик! – обрадованно обернулась Императрица к стоящему на пороге Верховному зарасу. – А я прослышала, как слуги говорили о твоем позднем ужине, и решила присоединиться. Но если ты хочешь побыть наедине с собой, мы тут же уйдем. – Перехватив ребенка поудобнее, она встала.

– Напротив, я рад тебе, тем более, что нам есть о чем поговорить. – Подойдя к столу, Амонис сел на устланную подушками скамью. – Ну, что ты будешь? – спросил он у севшей напротив сестры.

– А о чем ты хочешь поговорить со мной? – напряглась Динайри. – Я что-то сделала не так? Ты мной недоволен?

– Напротив. Поэтому давай за легкой, приятной беседой съедим все, чем нас желают потчевать местные повара, а уже потом, много позже, поговорим о делах.

– Как скажешь, братик, – согласилась она.

– Расскажи-ка мне, как наш кроха провел сегодняшний день. – Верховный зарас протянул руку к племяннику, и тот тут же ему улыбнулся.

– Весьма продуктивно, – засмеялась Императрица, – проснулся, поел, срыгнул…

Рассказ сестры действовал на Амониса, как целебнейший бальзам, прогоняя дурные мысли и наполняя душу, пусть и на короткий срок, радостью, и он слушал ее, практически не перебивая.

* * *

После ужина Верховный зарас с сестрой и заснувшим у него на руках племянником прогуливались вдоль вечно цветущих, душистых кустов. Над их головами порхали светлячки, а в траве тихо трещали ночные насекомые.

– Вот здесь, – остановившись и перехватив малыша в одну руку, Амонис достал из складок одежды информационный кристалл и протянул его Императрице, – план очередной реформы, которую нужно одобрить.

– Хорошо, – она убрала накопитель в плотный корсет платья.

– Как думаешь, сколько тебе понадобится времени на убеждение Алексио?

– До следующего собрания три дня. Этого будет достаточно.

– То есть, на будущем Совете мы уже сможем включить новую реформу в лист тем для обсуждения?

– Вполне, – улыбнулась сестра, поцеловав ладошку заворочавшегося малыша. – Это все, что тебе нужно, или нам еще что-то предстоит обсудить?

– Это все.

– Тогда, если ты не против, мы пойдем домой. Уже поздно.

– Идите, конечно, – Верховный зарас передал Жоэля матери, и, проводив взглядом хрупкую фигурку Динайри, сел на близ стоящую скамейку.

Положив голову на подголовник, он посмотрел на раскинувшийся над ним звездный шатер, где миллионы миров жили и умирали, радовались и страдали, а между ними, путешествуя от звезды к звезде, сновал огромный эсминец.

Воспоминания о судне вновь разбередили в нем сомнения. Тихо выругавшись, Амонис отправился во дворец.

* * *

По приходу в апартаменты Верховного зараса ждало очередное сообщение от Кефалиса. Скачав информацию на кристалл, Амонис активировал запись.

На видео было изображение эсминца с различных ракурсов, а также описание маршрута, включающее в себя остановку на орбите планеты, вращающейся вокруг небольшой звезды и покрытой растительностью.

Заинтересовавшись непосредственно остановкой, Верховный зарас сосредоточился на записи: встав на орбиту, корабль перешел в маневровый режим, и из его раскрывшихся люков выпорхнули пять челноков, походивших на гибрид птицы и зверя, с обшивкой в виде плотно друг под друга подогнанных выпуклых металлических пластин.

Стартанув вниз, челноки уже через несколько минут вернулись обратно. И эсминец тут же сорвался с места, ложась на новый курс.

Просмотрев сообщение несколько раз, Верховный зарас послал Кефалису запрос на онлайн-общение.

* * *

– Чем могу служить, господин? – вежливо отозвался молодой хард.

– Вышли мне данные о планете, куда эсминец посылал челноки! – приказал Амонис.

– Конечно, господин.

Просмотрев краткую справку о зеленом мире, Верховный зарас вопросительно посмотрел на собеседника:

– А почему она не заселена?

– Не смогу вам ответить на этот вопрос однозначно, но ходят слухи, что тот мир проклят.

– Что значит проклят?

– Я еще не встречал в своей жизни храбрецов, решивших проверить значение данного утверждения.

– А челноки? Что случилось с ними после приземления?

– Ничего. Они не приземлились. Подлетев на расстояние пары километров от поверхности, челноки сразу отправились назад.

– И все?

– Все, господин.

– Понятно. Продолжай слежку! – приказал Амонис и отключился.

Ощущение, что рассказ Кефалиса ему о чем-то напоминает, не покидало Верховного зараса вплоть до глубокой ночи. Измучавшись в попытках понять, что именно это могло бы быть, он провалился в беспокойный сон.

* * *

– Какие новости от Хранителей? Я ошибся в расчетах? – спросил Серенид, когда Руук вошел к нему в кабинет.

– Мой мальчик, ты оказался абсолютно прав, – ответил Учитель.

– Мне жаль, – погрустнев, ученик положил голову на сложенные на демонстрационном столе руки.

– В том, что зараженных миров столь много, нет твоей вины.

– Я понимаю, – вздохнул Серенид. – А как насчет образцов? Хранителям удалось их получить?

– Не все, мой мальчик. Оружие сильно мутировало за прошедшие годы, и младшим Братьям стоит большого труда взять пробы.

– Надеюсь, никто из них не погиб? – обеспокоился элийец.

– Хранители понимают ценность каждой из их жизней и проявляют великую осторожность.

– Надеюсь, что это так, ведь я обнаружил еще двенадцать планет со схожими показателями. – Он кивнул на экран с расчетами.

– Твои старания похвальны, продолжай искать дальше. – Жрец ободряюще коснулся плеча ученика.

– Как скажете, Учитель. А как продвигаются работы по поиску антидота?

– Пока Братьям не удалось создать сыворотку устойчивого действия.

– Значит, нет… И они все еще работают лишь над первым видом Живого оружия?

– Не забивай этим голову, мой мальчик. Братья справятся, просто им нужно время.

– Есть ли оно у нас?

– Увидим, мой мальчик. – Потрепав ученика по светловолосой голове, Руук вышел из кабинета.