Словно подтверждая ее слова, земля ощутимо вздрогнула.

– Последний гигант пал. Идите! – Дриада указала на тропу, уводящую в чащу. Могу поклясться, что минуту назад там стеной высились деревья, без намека на просвет. – Поспеши. Я задержу порождения Бездны.

…

Получено новое задание: «Колыбель Дриад».

Найдите безопасное место, где семя древа Дриад сможет прорасти. Ухаживайте за ним, пока оно не начнет плодоносить.

Награда: скрыто, вариативно.

Штраф за отказ/провал: силы природы станут враждебны по отношению к вам.

…

Получено новое задание: «Последний хранитель».

Вернитесь в Мирный Лес и узнайте, кому на самом деле принадлежат останки, среди которых был найден амулет.

Награда: скрыто, вариативно (зависит от полученных результатов).

Штраф за отказ/провал: нет.

…

– Теперь идите и не оборачивайтесь. Быстрее. Я не смогу их долго сдерживать!

Мы с Джебом шагнули в узкое сумеречное пространство тропы. Дождь снова усилился, мы слышим его шум, но ни одна капля не проникает в замшелые дебри, через которые нам открыт путь.

Знать бы еще куда он выведет?

День клонится к закату. В дремучем лесу темнеет быстро. Первое впечатление оказалось обманчивым: не сами деревья, а их нижние ветви да плотный кустарниковый подлесок расступаются перед нами, образуя узкую тропу.

Идем быстро, на пределе выносливости. Темп задает движение растительности, – чаща смыкается за спиной, словно подгоняя нас с Джебом, шепча: «Быстрее, быстрее, быстрее…»

Раскаты грома глохнут вдали. Тропа несколько раз свернула, вывела к броду через речку, и снова углубилась в лес.

– Джеб, давно хотел спросить, какой у тебя уровень реализма?…

– Семьдесят… пять… – он дышит тяжело, вот-вот начнет отставать.

– То-то и смотрю, опыта тебе идет побольше… – пытаюсь отвлечь его разговором от монотонной изматывающей ходьбы. Лучше всех себя чувствует Проныра, – устроился на плече Джеба, поглядывает по сторонам, принюхивается.

– Хотел скинуть до пятидесяти процентов, да не могу.

– У тебя вирткапсула вообще исправна?

– Без понятия. Не знаю как проверить.

– А воспоминания возвращаются?

– Не-а… Как будто всегда тут жил. Иногда промелькнут обрывки прошлого, но какие-то они тусклые, будто ненастоящие…

Это проблема. И с ней придется разбираться. Вот только найдем действительно безопасное место, где можно спокойно передохнуть, и сразу займемся. Должны же в интерфейсе у Джеба отображаться какие-то данные? У меня, например, есть индикаторы состояния систем вирткапсулы, – все они светятся зеленым, и еще в отдельном окошке показывает значение текущего ip-адреса, с которого вошел в сеть. По нему можно узнать реальное местоположение устройства…

– Просвет впереди! – сипло выдохнул Джеб.

Мы остановились. Уже стемнело. Небо очистилось от туч, высыпали звезды, в прорехи между ветвями деревьев заглядывает луна, – ее холодный неяркий свет заливает прогалину.

– Выбрались? – обрадовался я.

– Похоже на то, – Джеб нервно озирается.

Я взглянул на карту местности. Закрывающий неисследованные регионы «туман войны» прорезан тонкой ниточкой нашего маршрута.

– Отправь Проныру на разведку, а то он весь путь у тебя на плече просидел.

Зверек охотно спрыгнул на землю и исчез в сумраке. Я переключился на локальную карту местности. Сразу за опушкой появился перекресток дорог и условный значок, обозначающий «таверну». Затем двумя изумрудными кружками обозначились респ и активный портал. Тут же проступила надпись «Таверна наемников».

Секундой позже вокруг строения появилась густая россыпь алых точек.

Судя по маркерам – мобы. Сигналы пользователей выглядят немного иначе. Точки неподвижны, но Проныра по какой-то причине мечется из стороны в сторону, словно уклоняется от атак, одновременно огибая здание таверны.

Вот он замкнул круг и быстро припустил назад.

Пятьдесят четыре алых отметки! Особенно плотно они окружают точку возрождения и камень телепорта.

– Как поступим? Обойдем стороной или попытаемся прорваться? – спросил Джеб.

– Давай хотя бы взглянем, кто там притаился? – предложил я. – Заметил, что маркеры статичны?

– Угу.

Прошелестела трава, промелькнул силуэт Проныры.

Джеб присел, погладил зверька по шерстке:

– Ну, кто там затаился?

Проныра в ответ широко отрыл рот, словно зевая, затем резко, отчетливо клацнул зубами.

Кого бы он не изображал, у этих существ большие зубастые пасти!

Отметки на карте по-прежнему неподвижны. Я мысленно проложил маршрут.

– Пошли.

Перчатка на руке Джеба подернулась багряными прожилками. Он готов к бою, хотя по всему видно, что смертельно устал и не хочет ввязываться в очередную схватку.

Да, прожит трудный день. И тем нужнее нам место для безопасного отдыха. В конце концов мы уже где-то на границе между Дикими Землями и низкоуровневыми регионами. Надеюсь, справимся…

Луна светит достаточно ярко. Вот впереди появились очертания таверны. Тишина царит необыкновенная. Слышен лишь слабый шелест листвы, потревоженной легким ветерком, да монотонное поскрипывание вывески у входа в заброшенное здание.

Крыша таверны просела. Вокруг все заросло бурьяном. В двух местах виднеется слабое свечение, – это респ и камень телепорта.

Где же мобы?

Проныра спрыгнул с плеча Джеба, забежал вперед, привстал на задние лапки, вытянулся и снова начал клацать зубами.

Понятно. Дальше идти опасно. Но кто же нас тут поджидает?!

В лунном свете я вижу только странные лианоподобные растения с крупными (размером с голову) вытянутыми плодами – они свисают на длинных травянистых плодоножках.

Сколько ни присматривайся, фреймов не видно. Кто же затаился в этой чаще? Необычные растения карабкаются по любым поверхностям, – их побегами плотно увиты стены обветшавшего здания, колодезный «журавль», столбы покосившихся ворот и отдельно растущие деревья.

Камень телепорта источает золотистое мерцание, значит активен и работает в обычном режиме.

Я жестом указал Джебу, чтобы тот отступил назад. Дистанция полета огненного шара составляет примерно двадцать метров. Незачем магу лезть на рожон.

Я подобрал с земли увесистый камень, метнул его в заросли странных растений.