– Убегали наверное? – предположил я.

– Вот-вот! Конечно же убегали! По нашим полям, по посевам! И зверье за собой тащили, чтоб стражники деревенские без работы не сидели. А напьются в таверне у кривоглазого? Ни сна, ни покоя! Как тут жить, если к тебе за полночь в двери стучат, спрашивают, «а не нужна ли вам помощь, уважаемый староста?» Тьфу… Какая помощь, когда я сплю?!

– И вы решили хищные растения у портала посадить? – Джеб уже накопил немного маны, и перчатка на его руке вновь угрожающе тлеет.

– Посадили, – кивнул старик. – И сжечь не дадим! Еще и изгородь такую же у деревни сладим! – угрожающее пообещал он.

– Послушай, нам в город надо, – я решил предпринять еще одну попытку мирных переговоров. НПС тут явно начали развиваться и игрокам совсем не рады.

– Дорогу видишь? Вот и ступайте. Шестьдесят верст, и будет вам город!

– Да ты с ума сошел?! – не выдержал Джеб. – Это сколько же дней нам до города топать?!

– Ну сами напросились, – старик тоже вышел из себя, шустро скастовал какой-то баф на кузнеца и тот, вскинув молот, кинулся на меня.

– Джеб не лезь! – доведенным до автоматизма перекатом ухожу из-под удара. Кузнец силен, но неповоротлив. Молот лишь оставил глубокую вмятину в земле, а я уже оказался позади парня, приставил острие клинка ему чуть ниже затылка, и предупредил: – Не шевелись, а то хуже будет!

Старик невнятно выругался.

– Мы идем через портал, – отрезал Джеб. – Нравится это кому-то или нет!

– Ладно, ладно! – староста пошел на попятный. – Меч-то опусти! Миром дело решим!

– Давно бы так, – я заметил, как фреймы обоих стали желтыми, то есть нейтральными.

– Зубастиков не жгите, – попросил староста. – Есть другой способ.

Ну, я особо не удивился. Сразу догадался, что они как-то порталом пользуются.

Лавовые лужицы дано угасли. Луна едва выглядывает из-за набежавшего на нее облачка. Вокруг царят тишина и прохлада. Из темноты появились две сельчанки. У каждой в руках по холщовому мешку. Они подошли к хищным растениям и начали кидать им куски мяса, стараясь, чтобы еда заставляла лианы вытягиваться в сторону от портала, а затем произошло нечто удивительное, – когда оба мешка опустели, объевшиеся Экзоралы поникли к земле.

– Проверь, – велел староста кузнецу.

Тот безбоязненно вошел в заросли, но хищные растения не отреагировали, – они сыты.

– Идите уже! – старик хочет поскорее от нас избавиться. – Идите и не возвращайтесь. Ишь придумали, наших зубастиков спалить!

Нас с Джебом уговаривать не пришлось. Мы целый день на ногах, и борьба с Экзоралами шла уже на пределе сил.

Вслед за кузнецом мы добрались до портала. Интерфейс мгновенных перемещений включился сразу же.

Телепорт «Таверна наемников».

Выберите точку назначения:

Заячий перекресток (нет отклика).

Усадьбы избранных (нет отклика).

Анкор, столица региона.

Заречье (нет отклика).

Старый брод (нет отклика).

…

Я активировал единственный доступный маршрут и реальность на миг подернулась дымкой.

…

С городской стены открывается потрясающий вид. Царит глубокая ночь, в небе сияют звезды, неровно мерцает круг возрождения…

Узнаю Анкор!

Мы вернулись! Вырвались с Темного Рубежа!

Джеб удивленно осматривается.

– Пошли, – я дружески похлопал его по плечу. – Тут недалеко постоялый двор. Поужинаем, и спать!

* * *

На следующий день я проснулся с первыми лучами солнца, но далеко не в радужном настроении. Джеб посапывает, Проныра тоже дрыхнет. Не стал их будить, вышел в общий зал, заказал себе кашу, завтракаю, размышляю.

«Мангусты» (я несколько раз пытался связаться кланом, у которого на поверку оказалось еще четыре замка) мне ничего не ответили. Макс как в воду канул. В списках погибших его нет, значит от кого-то скрывается?

Только теперь я начал по-настоящему осознавать всю тяжесть сложившейся ситуации. В реальном мире я действительно стал бездомным. Остается только цифровое пространство, но тут я – никто. Заурядный персонаж.

Ладно. Попробуем сначала. В реале я могу снимать квартиру и арендовать вирткапсулу. На это денег хватит. А вот где взять средства на лечение Сашки и выплаты по кредиту Дениса?

Доев, я спросил у хозяина таверны, как найти Гильдию Картографов и вышел на улицу.

Город просыпается. Мой путь лежит по кривым улочкам к центральной площади, где уже закипает жизнь. Торговцы раскладывают товар на прилавках, глашатай местной НПС-фракции зачитывает какой-то указ, – подле него собралась небольшая группа горожан. Солнце поднимается над горизонтом, освещая крыши домов. Искрятся витражи в здании ратуши.

– Дэн?! – кто-то изумленно окликнул меня.

Парень в простеньких рыцарских доспехах смутно знаком.

Прочитав его фрейм я все понял, улыбнулся, протянул руку:

– Сир Ланс? Рад тебя видеть!

Он крепко пожал мою ладонь.

– Ты был недоступен. Хотел добавить тебя во «френд», но система подвисла, представляешь?

– Наверное, дело в расстоянии. Мы с другом путешествовали по другому региону.

– Слушай… – он почему-то оробел, замялся, – а ты вправду Хранитель?

– Пока не знаю, – честно ответил я. – Взял один квест, но куда он приведет?

– Уникальное задание? Ух ты!

Ланс мне симпатичен. В нем чувствуется простая незамутненная искренность.

– Пока не могу рассказать. А ты, смотрю, уже прокачался? – перевожу разговор на другую тему. Не хочется отвечать на вопросы, ответ на которые сам не знаю.

Ланс гордо вскинул голову. У него сейчас двадцать седьмой уровень, а значит парень работает над своим персонажем, прерываясь лишь на краткий отдых. Завидное упорство, учитывая, что ему в затылок не дышит сила смертельных обстоятельств.

– Дэн, мы тут неподалеку пещеру нашли, сегодня собираемся туда пойти. Хочешь с нами?

– Пока не смогу. Дела. Но во френд тебя добавил.

– Ага. Вижу. Принял! Ну… увидимся?

– Конечно. Если что, скинь сообщение.

– Супер! – он действительно искренне рад нашей встрече. – Ладно, разберешься со своими делами, заходи вечерком в таверну, мне обещали карту Диких Земель достать!

– Приду.

Настроение значительно улучшилось, словно Ланс зарядил меня позитивом. Ну чего спрашивается, рефлексирую? Наделал ошибок?

Я покачал головой в ответ таким мыслям.