– Осторожнее с этой дрянью, – предупредил сталкер.

Когда люди миновали опасный участок, отростки вновь потянулись наверх и замерли.

– Не хотел бы я знакомиться с ними поближе, – признался Гайдар.

– И не надо, – выдохнул сталкер.

В луче фонаря мелькнули на долю секунды никем не замеченные обглоданные кости и давно высохший череп – явно человеческий. Рядом бесполезной скорлупой валялись стальная каска и бронежилет.

На облезлом зелёном шлеме по трафарету было белой краской выведено: «Крайний Свет».

Звук выстрела прошёлся по тоннелю гулким эхом. Бойцы тут же сломали строй: Лемур метнулся к ящику, чтобы спрятаться за ним, Гайдар последовал ему примеру. Чистильщики же заняли боевые позиции, кто на полу, кто сбоку.

Стреляли из соседнего отсека. Того самого, за которым группу должен был ожидать заветный выход.

– Вот и засада! – выругался злобно советник.

Один из бойцов сделал шаг в сторону, и тут же раздался новый выстрел. Боец бросился на пол к товарищу. Судя по тому, как он дёрнулся перед падением, пуля пропорола самый край его защитного костюма.

– Стрелок один! – проскрежетал он, вскидывая оружие.

– Огонь! – скомандовал Гайдар.

Лемур не присоединился к последующему бою. Риск получить шальную пулю в замкнутом помещении и без того был велик. Поэтому он просто залёг и прикрыл голову руками. Спецы всё равно сделают всё сами. Зачем им мешать?

Вскоре грохнул последний выстрел, и по ту сторону раздался короткий вопль. Всё стихло.

– Вперёд, пошли! – приказал советник.

Внезапно послышался слабый и жалобный голос:

– Сдаюсь. Я один. Честно.

Чистильщики, прикрывая друг друга, устремились к противнику.

На пыльном полу перед ними, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой окраски.

Гайдар наклонился к нему и без церемоний ухватил стрелка за воротник.

– Кто ты?! – рявкнул он.

Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли. Лемур присмотрелся к нему. Половина лица его была изуродована, другая кого-то напоминала.

– Отпусти-и, – выдохнул стрелок. – Чёрт! Больно же!..

Чистильщик не ослабил хватку и продолжил допрос:

– Кто ты такой? Тебя подослал «Оберег»? Омуль нас сдал? Отвечай, сука!

– Нет, – ответил незнакомец. – Не знаю Омуля… Коллекционер. Он заплатил мне.

Советник довольно кивнул.

– Значит, всё-таки «Оберег». Что ты здесь делал? Откуда знал о нас?

Раненый громко простонал и прогнусавил:

– Ч-Ш-Ш-алый… Ч-Чалый меня зовут! Я сталкер Чалый!

И Лемур вспомнил его.

Чалый! Тот самый человек, который в баре «Чехол» рассказывал ему легенду про Аппендикс, а после пытался убить Серафима. Это был он.

Сталкер грубо оттолкнул Гайдара и крепко схватил пленника за грудки.

– Чалый, сука! – процедил он. – Это ты пытался убить моего друга в баре! Одноногого! Зачем? Что он тебе сделал? Говори, гнида, или я и вторую половину лица приукрашу!

Он выхватил нож и прижал его к глазу Чалого. Тот застонал ещё сильнее и взмолился:

– Не надо, парень, не надо! Я всё скажу! Всё скажу! Только не убивай!

Он закашлялся.

– Скажу, всё скажу, – повторил Чалый. – Меня завербовал «Оберег». Давно ещё. Я был наблюдателем на юге. В баре «Чехол».

Он быстро задышал, лицо его было бледным.

– Я получил приказ – устранить предполагаемую угрозу. Легальных сталкеров из какой-то группы «Явление». Мне сообщили, что я могу встретить их в баре «Чехол».

– Кто дал наводку? – спросил Лемур.

– «Оберег». Я получал задания напрямую от Коллекционера. Он велел мне разобраться с выжившими. Но я не знал деталей. Не знал имён. Ничего почти не знал. Тогда я стал сочинять сталкерам байки про таинственное место в Аппендиксе. Клондайк. Кладезь для сталкеров. И впаривал им якобы защитные препараты.

– Ты их травил, – догадался Гайдар.

– Да, травил, – подтвердил Чалый, щурясь от боли. – С десяток дурачков точно отправил на верную смерть. А потом что? Потом с них снарягу снимал…

Лемур быстро обыскал раненого и нашёл выключенный ПДА.

– Продолжай, – потребовал сталкер.

– Было бы что рассказывать! Хах! – стрелок стиснул зубы. – Задание я провалил. Даже когда вы явились. Я точно знал, что вы те, кто мне нужен. И что? Я не смог справиться даже с одноногим калекой.

Лемур от души врезал ему по лицу, и Чалый со стоном повалился на бетон. Сталкер наступил ботинком на грудь и надавил с силой:

– Следи за базаром, чертила!

– Что ты здесь забыл? Как оказался в катакомбах? – подал голос Гайдар.

Стрелок шлёпнул себя по груди здоровой рукой.

– После неудачи я сбежал… мне нужна была помощь. Коллекционер дал мне последний шанс… Он велел перекрыть мне этот проход, на случай, если появятся гости. Вы.

– Откуда он знал про нас? – чистильщик поднял бровь.

Чалый засмеялся. И его смех напоминал истерический. Он стал ёрзать под ботинком Лемура.

– Коллекционер умён. Очень умён. Он просчитал все ваши ходы намного вперёд. И велел мне оставить вам аномалию… его люди научили меня. Научили.

– Ставить аномалию? – переспросил Гайдар. – Повтори.

– …не понимаю, как вы прошли через «пламя». Вы должны были сгореть. Не сработало…

– Где сейчас Коллекционер? – Лемур надавил ботинок. – Где «Оберег»? Отвечай!

Чалый взвыл от боли и стал слабо скулить. Лемур с отвращением убрал ногу и отступил на шаг.

Он не был сентиментальным, но картина вызывала у него тошноту.

– Я не хотел. У меня семья, – ослабевшим голосом сказал раненый, запуская здоровую руку за спину. – «Оберег» меня всё равно убьёт. Я уже труп. Но своих спасти ещё могу!

– У него детонатор! – один из чистильщиков выстрелил в Чалого.

Голова бывшего сталкера взорвалась кровавым месивом. Но перед смертью он успел выполнить задуманное.

Чистильщиков обдало холодным ветром. Вокруг тела закружилось множество синих молний. Мертвец слегка приподнялся в воздухе, и вокруг него начал подниматься маленький смерч. Новорождённая аномалия в виде большого прозрачного шара издала глухой свист, и пространство вокруг запульсировало. Судя по всему, это был мощный «гравикотёл».