– Это Материя, моя Родина, владения мономорфов, – тихо произнес Диниос. – Главный город Драган. Властвует Владыка Великий огненный дракон Сошелиар Скай дэ Роушен – отец Альдамира. Так уж вышло, что мы – сердце и стражи Торгона. Исчезнут мономорфы, исчезнет все живое. С некоторых пор ты стала одной из нас, гордись своей силой, Груша.

Улыбнувшись одними губами, Диниос оставил меня наедине с картой. Кора с Сонором так и не перестали спорить, а девушки разбрелись по залу. Глядя на материки, я думала о том, что сказал мономорф.

– Материя. Сердце – и не только из-за внешнего вида.

Как все странно.

Время до ужина пролетело незаметно. Я не успела осмотреть и половины зала географии, останавливаясь у каждого выставленного экспоната. Что уж говорить, даже о настоящей цели прихода забыла, с головой погрузившись в изучение. Если бы не оклики друзей, под конец ставшие больше похожими на ругань, так бы и бродила до завтрашнего утра.

– Грушенция! – кричала с порога сердитая валькирия. – Если через секунду ты не выйдешь из зала, я больше тебя никуда не поведу! Так и знай!

Угроза остаться без гида подействовала, пришлось, уныло вздыхая, постоянно оборачиваясь, покинуть музей. Остальные ждали на улице, подмерзшие, голодные и злые. Испепелив меня взглядами, они дружно фыркнули и поспешили в общежитие.

После ужина народ согрелся и подобрел. На встречу с Палиано шли в хорошем настроении и восторженном предвкушении. Ходить лысыми надоело всем, бедолага Сонор вообще вслух мечтал о бороде, как оказалось, признаке мужественности и зрелости гномов.

Представляю, как он расстроился, когда заметил пропажу.

Взбудораженный декан мелькал в дверном проеме. Палиано бегал туда-сюда от порога к окну, но, увидев нас, остановился и буквально засиял от радости.

– Господа студенты! – воскликнул он. – Вы все-таки пришли!

– Пришли, – подтвердила валькирия и с нажимом добавила: – И очень надеемся на профессиональную компетентность господина Крака.

– Не стоит волноваться, – поспешил уверить ее декан. – Господин Крак – мастер высшего класса. – А потом поинтересовался: – Только вы? Больше никто не согласился?

Посчитав нас по головам, он немного приуныл, видимо, питал надежду получить в свое распоряжение всю группу подопытных кроликов. А семь из двадцати – это даже не половина, треть.

– Еще трое должны подойти, – заверила я. – Альдамир Скай дэ Роушен, Максимильяно Жар и эта, как ее, Лиопольдина… близнец его.

– Леди Дэр ду Милош, – подсказал Палиано.

– Да-да, она самая.

– Отлично, тогда, может, еще немного подождем?

Правда, ждать никого не пришлось, вышеназванные господа вырулили из-за колонны, представая перед взглядом декана.

– Замечательно! – вновь просиял Палиано. – Пойдемте, не будем задерживаться. Господину Краку не терпится начать, он уже давно все подготовил.

Честно говоря, после этих слов захотелось вот прямо сейчас отказаться и убежать куда подальше. Но я решительно преодолела тревогу и поплелась вслед за друзьями.

Вотчина деятельного гнома находилась в подвале. Совсем не темном и не мрачном. Этакий цокольный этаж, правда, без окон, освещенный при помощи магических «типа ламп». Надо будет спросить, как они называются.

Выглядела лаборатория, как и полагалось лаборатории (ну, на мой взгляд): светлые стены, потолки, пол. Коридор со множеством ответвлений, отдельные кабинеты – кабины за псевдостеклянными дверями, в которых орудовали непонятными штуковинами существа в странных костюмах. Наверное, защитных.

Нас ввели в одну из таких кабинок, сдали с рук на руки гному и, пообещав зайти позже, удалились.

– Явились, значится, – загадочно ухмыльнулся бородач. – Ждал-ждал, признаю. Надеялся.

Дружно поздоровавшись с мастером, мы замерли у двери, не решаясь обойти его круглую фигуру.

– Проходите, не стойте на пороге, – понял проблему хозяин кабинета и посторонился. – Присаживайтесь.

В кабинете нашлись стулья, два ряда по десять. Похоже, Крак с Палиано на пару ждали наплыва лысых студентов, а пришли только мы. Вот незадача.

– Прежде чем приступим, значится, давайте-ка подписывайте согласие на эксперимент. – Едва мы прижали пятые точки к сиденью, мастер успел выудить из ящика, встроенного в стену шкафа, необходимые документы.

– Эм-м, досточтимый мастер Крак, – подал голос Альдамир. – О каком соглашении идет речь? При устной договоренности такого не было, насколько я помню. Женщ… Агриппина, подтверди.

Близнец повернулся и многозначительно на меня посмотрел. Пришлось кивнуть. Впрочем, Палиано и вправду ничего не говорил ни о каком согласии.

– Стандартная процедура, – отмахнулся от нас гном. – Но без этого волосы я вам наращивать не буду.

– Как скажете, мастер Крак, – голос желтоглазика был полон высокомерия. – В таком случае мы пойдем. До свидания.

Встав, он подхватил лисицу под руку и направился к выходу.

– До скорого, – нисколько не растерялся гном. – Жаль, конечно, что не захотели. Ну, значится, так надо. Домой погостить через два месяца можно и с коротенькими волосенками поехать. Госпожа на головку платочек накинет или шляпку какую подберет, никто и не заметит. Главное, в помещении не снимать и в ветреную погоду на улицу не выходить, авось пронесет. С маменькой и папенькой объясняться придется, но думаю…

Лиопольдина резко затормозила, вынуждая Альдамира остановиться. Вырвала руку, круто развернулась на пятках и, гневно сверкая синими глазами, заявила:

– Я согласна, где подписывать?

– Вот тут, милочка, внизу, – засуетился мастер. – Пальчик иголочкой проколите и приложите.

Лисица, морщась, поранила палец и оставила каплю крови. Гордо подняла голову и прошествовала к стулу, куда с достоинством уселась.

За Лиопольдиной последовала Лаура. Не глядя ни на кого, протянула ладонь, давая гному возможность проделать манипуляцию.

– Что ж, раз больше желающих нет, давайте, дамы, начнем. А вы, господа, значится, идите по делам своим, нечего место занимать, – шикнул он на остальных, а после повернулся к девушкам. – Так, красавицы, давайте поудобнее устраивайтесь. Сейчас принесу образцы.

Не обращая внимания на нас, замерших у двери, мастер протопал к одной из стен и открыл очередной встроенный шкаф. Пошебуршив на полках, достал объемную коробку. Заглянул внутрь и, оставшись довольным увиденным, потащил ношу к девушкам.

– Вспомнил, – вдруг остановился он возле Сонора. – Ты ведь из Грымской общины-то будешь, парень?

– Да, Сонор Гром, – удивленно ответил «наш» гном. – А откуда вы знаете?

– Уж больно физиономия у тебя примечательная, грымская, – лукаво улыбнулся мастер. – Знавал я одного грымского, чудной мужик был, странностями отмеченный. Да и соседи мы, я из Притыка.