Он вздохнул и дернул себя за нос — все его привычкиоставались теми же, что и в давно прошедшие времена.

— А вам что за дело до этого? Кем вы работаете?

— Лично я? Я пишу о науке. Я готовлю отчет об этомизобретении для агентства, которое занимается охраной по найму. И чем лучше мойотчет, тем больше у них шансов.

Некоторое время он молчал, затем сказал:

— Я многое читал в этой области, но ваше имя мне не знакомо.

— Большая часть моих работ касается геохимии и морскойбиологии, — ответил я.

— О! Тогда вы сделали странный выбор, вам не кажется?

— На самом деле — нет. Я гожусь для этого, и босс знает моиспособности, уверен, что я справлюсь.

Он глянул через комнату в том направлении, где пачкачертежей закрывала что-то — то, что, как я понял впоследствии, было терминалом.Ладно. Если он решил проверить мои полномочия, Джону Донни пришел конец. Это,казалось, черт знает как удивило его, хотя не родится ли у него снова ощущениегреха? Должно быть, он подумал, что грешно не верить мне, потому что большетуда не смотрел.

— Давайте пойдем таким путем… — сказал он наконец, и что-тоот старого Дэвида Фентриса прозвучало в его голосе, взятом под контрольчувствами. — По той или иной причине я считаю, что Палач хочет уничтожить своихпрежних операторов. Если он — представитель Правосудия Господнего, то, все, чтобы я ни сделал — неважно. Он преуспеет. Тем не менее, если это не так, то я небуду нуждаться ни в какой внешней защите. Я сотворил свое собственноенаказание, и это позволит мне управиться с создавшейся ситуацией тоже самому. Ялично остановлю Палача — прямо здесь — до того, как пострадает еще кто-нибудь.

— Как? — спросил я его.

Он кивнул на сверкающий шлем.

— Вот этим, — ответил он.

— Как? — повторил я.

— Антенны телеуправления Палача по-прежнему не тронуты. Онитак и остались его составной частью. Он не может отключить их без того, чтобыне выключиться самому. Если он появится в четверти мили отсюда, этот механизмвключится. Он издает громкий звуковой сигнал, а внутри него начинает загоратьсясвет — там, спереди. Затем я надену шлем и приму на себя управление Палачом. Яприведу его сюда и выключу его мозг.

— Как это — выключите?

Он потянулся к схемам, которые рассматривал, когда я вошел.

— Вот. Эта плата неподвижна. Там есть четыре подсистемы,которые необходимо разъединить для выключения. Здесь, здесь здесь и вот здесь.

Он поднял взгляд.

— Вы должны сделать это в соответствующей последовательностиили он задаст вам жару, — заметил я. — Вначале вот этот, затем те два. И потомвот этот.

Когда я снова поднял взгляд, серые глаза всматривались вмои.

— Я думал, что вы геохимик или морской биолог.

— На самом деле — ни тем, ни другим я не был, — ответил я. —Я писатель-популяризатор: там клок шерсти, там другой — с миру по нитке — и язанимался кое-чем подобным раньше, когда принимался за работу.

— Я понимаю.

— Почему вы не передали это в космическое агентство? —спросил я, заметая следы. — Системы телеуправления используются и теперь…Наверное, и для Палача.

— Установка демонтирована много лет назад… Я думал, выработаете на правительственную организацию.

Я покачал головой.

— Извините. Я не хотел вводить вас в заблуждение. Я нанятчастным детективным агентством.

— Угу. Значит, тогда это заказ Джесси. Но это не важно. Выможете сказать ему, что тем или иным способом о Палаче позаботятся.

— Что, если вы ошибаетесь насчет всего сверхъестественного,но совершенно правы в другом? — спросил я. — Предположим, он придет, и выпочувствуете, что он с успехом сопротивляется? Предположим, что следующий в егосписке — не вы? Предположим, что он идет сейчас к одному из оставшихся, оставиввас на потом? Если вы так чувствительны к вине и греху, то не кажется ли вам,что вы будете в ответе за эту смерть — если вы могли предотвратить ее,рассказав мне немного больше? Если вас беспокоит только сохранение тайны…

— Нет, — сказал он, — нечего меня ловить, применяя моипринципы к гипотетической ситуации, которая будет играть на руку только вам.Нет, я уверен, что все так и будет. Куда бы Палач не направлялся, следующим, ккому он придет, буду именно я. Если мне не удастся остановить его — значит, этоне сможет сделать никто другой, и Палач закончит свою работу.

— Почему вы так уверены, что следующий — именно вы?

— Посмотрите на карту, — сказал он. — Палач высадился взаливе. Мэнни жил рядышком, в Новом Орлеане. Естественно, он и стал первым.Палач может двигаться под водой как управляемая торпеда, которая спланируетсвой курс, исходя из законов логики — удобнее и незаметнее. Оттуда онотправится вверх — ко мне, в Мемфис. Затем еще дальше, к Лейле, в Сент-Луис, —тогда явно будет на очереди она. И только после этого он повернет в сторонуВашингтона.

Я подумал о сенаторе Брокдене в Висконсине и решил, чтодобраться до него не составит проблемы. Все они были в пределах досягаемости,если рассматривать это дело с точки зрения путешествия по рекам.

— Но откуда он узнает, где вы находитесь? — поинтересовалсяя.

— Хороший вопрос, — ответил он. — Он был в состоянииулавливать на некоторой дистанции ощущения волн нашего мозга, передававших емупознания о мире. Я не знаю, на каком расстоянии он может распознать нас сейчас.Он способен сконструировать усилитель, чтобы расширить зону восприятия. Носкорее всего все гораздо проще — я думаю, он наверняка проконсультировался вЦентральном банке данных. Там всего навалом — даже данные о реках. Он вполнеспособен нанести удар когда-нибудь в глухую полночь и исчезнуть. Наверняка ондостаточно хорошо идентифицировал информацию — машины это умеют.

— Тогда мне кажется, что самое лучшее для всех вас —убраться подальше от рек, пока все это дело не закончится. Палач не сможетслоняться вокруг вас по населенной местности без того, чтобы его заметили.

Дэйв покачал головой.