– Тоже не спится? – спросила я, сделав добрых три шага назад. Несмотря на то что мы сблизились в Ниме, теперь такое общение выглядело неуместным.

– Тая?.. – Всадник как будто и не слышал вопроса, а может, и правда не слышал.

– Неважно выглядишь, товарищ, – призналась я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть парня по плечу.

– А, да… – Смотрел Тайсон куда-то сквозь меня. – Прости, не видел, куда иду.

Очки сидели криво, а про расческу он, наверное, не вспоминал уже по меньшей мере неделю. Ему бы и подстричься не помешало, кстати.

Шансы получить ответ были примерно такие же, как погладить водяного, но я все же рискнула спросить:

– Все в порядке?

– Будет в порядке. – Тай задумчиво потер затылок. – Да, определенно будет.

Что стало с этим смелым воином с безупречной выправкой и горящим взглядом всего за пару месяцев?

Еще несколько бесконечно долгих и неловких минут мы простояли на перекрестке, обсуждая погоду, драконов и вчерашний ужин (перловка с куриным рагу – оба не фанаты). В целом, абсолютно стандартные вещи для людей, которым не о чем поговорить.

– Ну, я тогда пойду. – Я решилась уйти первой, так как больше не в силах была выносить это унижение. – Скоро завтрак: я обещала поделиться с Мо своими отчетами до начала рабочего дня.

– Давай, удачи тебе, – хило улыбнулся всадник, освобождая дорогу.

Я шла, едва удерживаясь, чтобы на глазах у Тайсона от отчаяния не прижать обе ладони к лицу. Даже не знаю, что меня беспокоило больше: очевидные перемены в наших взаимоотношениях или собственное бессилие.

– Слушай, Таиса!..

Показалось или нет?

Обернувшись, я взмолилась всем горным и лесным духам, чтобы все как можно скорее закончилось. Как прививка или сложный экзамен. Рано или поздно пройдет – осталось только перетерпеть.

– Извини, ничего. – Плечи лейтенанта опустились.

Такими темпами я начну отсчитывать деньки до окончания временного контракта. Подумать не могла, что когда-нибудь захочу вернуться в свою ненавистную комнату, больше похожую на клетку с золотыми прутьями для певчей канарейки.

С Мо мы договорились пересечься под дубом с качелями, с которого, собственно, и началось мое знакомство с Северным фортом. Я тогда подумала, как странно держать такое развлечение в месте, где нет детей. Даже не видела, чтобы кто-нибудь на них катался.

Подножье дуба было усыпано сморщенными желтыми листьями; несколько попало и на деревянное сиденье. Я стряхнула непрошенных гостей и, недолго думая, уселась на качели. Толчок, другой… Прохладный воздух уже не заставлял ежиться, а горячил бледные щеки. Крепко держась за свитые тросы, я позволила себе совсем ненадолго стать ребенком.

Тормозила мощными каблуками сапог от военной формы, но хоть и тяжело дышала, довольна была, как никогда. Только вот не сразу услышала приближающиеся сзади шаги.

– Мо, ты, что ли? – позвала я врача. Не рановато еще?

Тот не ответил. Когда я собралась уж было слезать с качелей, случилось более пугающее: на голову налетел плотный тканевый мешок. Меня похищают! Притом до завтрака!

Я ждала услышать, что это шутка, но меня подхватили на руки и понесли в сторону, противоположную замку, – тут я запаниковала по-настоящему. Кричать ранним утром на территории Северного форта так же бесполезно, как кормить дракона воздушной кукурузой, но попытаться стоило:

– По-мо-ги-те! – по складам, как можно громче прокричала я. Болтаться на плече у неопознанного похитителя было неудобно: каждый шаг отдавался болью под ребрами, куда так некстати врезалось чужое плечо. Не знаю, сколько там у этого злодея драконьих сил, но было достаточно и одной десятой, чтобы не дать мне пошевелиться.

Ну все, теперь меня зажарят и съедят. Именно так – довольно прозаично, – по всей видимости, и закончится моя научная карьера.

Скрипнула дверца – та самая, через которую я несколько месяцев назад и попала в Северный форт. Только вот теперь вместо приключений я с чистой совестью ждала больших неприятностей. Украсть временного сотрудника из-под носа у нескольких сотен вооруженных до зубов натренированных военных – кишка у похитителя была потолще моей.

– Эй, ты! – Я решила обратиться непосредственно к виновнику торжества. – Давай поговорим по-человечески. Или по-эльфийски, по-оборотничьи… В общем, кто ты там?..

Дышать в мешке было тяжело, но попыток договориться с безмолвным собеседником я не оставляла еще некоторое время.

Спросите, почему я не так уж и расстроилась? Все очень просто. Рано или поздно меня должны были похитить. Откуда я знаю? Для наследницы престола, уж поверьте, это нормальная практика.

Мою маму похищали четырнадцать раз, и она до сих пор вспоминает об этих случаях с улыбкой – с ее-то нервами! Как-то трое головорезов напали на будущую императрицу во время их с отцом стоянки на пути к Эйне. Пока отец мирно спал, эльфы с большой дороги потащили свою добычу в сторону ближайшего города, чтобы там с кого-нибудь потребовать выкуп. О благородном происхождении дамы они не ведали, поэтому, получив десяток отказов от самых влиятельных господ той крепости, решили дело закончить по-простому: продать многочисленные драгоценные украшения, которыми модная родительница была обвешена в прямом смысле с головы до пят. Уже к вечеру бедняжку отпустили восвояси, а через три месяца, по соответствующему приказу, бандитов поймали и отправили под надзор полевых магов: исправляться за полезной, хоть и опасной работой. Это я не говорю о более серьезных случаях, когда стоял вопрос жизни и смерти.

Это было первое похищение меня, поэтому в чем-то происходящее казалось даже захватывающим. Если это не приспешники Магруша, то за шкуру можно не волноваться: потребуют выкуп – и отпустят через пару дней. Дали бы только поесть для начала…

Когда я уже совершенно смирилась со своей участью, позади раздался разъяренный вопль:

– А ну отпусти девушку, ты, мантикорское отродье!

Интересно, это означало, что мой похититель – оборотень-лев, или Тай просто более удачного ругательства не придумал? Где-то в локте сверху от моей головы просвистел нож. В метании всадникам равных не было – теперь-то я точно этому горе-преступнику не сочувствовала.

Бежать с ношей на плече, пусть по весу я и уступала любому обитателю форта, было непросто. Похититель спотыкался о многочисленные булыжники на дороге и довольно быстро сбился с дыхания.

Внезапно существо подо мной остановилось и развернулось на сто восемьдесят градусов. «Встречает опасность лицом к лицу», – с уважением подумала я.

– Так и знал, ты снова заявишься! – Голос показался мне до боли знакомым, но, как я ни напрягалась, никому из живших в горах он не подходил. – Заманил ее сюда, да? Что пообещал? Вечную любовь, да?!

Погодите, да это же…