— Копают не они, — пояснила Ардани. — У нас еще остались кое-какие строительные машины древних, хотя их ресурс уже на грани издыхания.

— Ты сказала, одной из трех? — спросил Ярсгар. — Я думал, Великая Мать только одна.

— Нет. Их три. Три старых, самых первых рода от которых пошли все остальные, оставшиеся еще со времен Древних. Мы, го Хлонаайн, второй по старшинству. Так что на ваши мерки я — герцогиня.

— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость, — шутливо поклонился Ярсгар. — Или как там у вас принято?

— Просто добавляют «великая», если стриго один из наследников трех родов.

— Ну а кроме норного образа жизни что у вас еще интересного?

— Ну сам город не примечательный, — она пожала плечами. — Тоже здания, но невысокие, даже дворец Триумвирата.

— Одновременно правят три рода?

— Да, как выяснилось, для нас это идеальная форма государственного правления. Но вряд ли это будет тебе интересно.

— Не очень, — признался Ярсгар. — Для поддержания разговора. Ну ладно, вы пьете кровь. Ну а жертв вы где берете?

— Пьем, но не человеческую. Мы скотоводы, и у нас огромное хозяйство. Большинство стриго живут не в Стриголе, а вне его, на фермах. Они и производят все то, что нам необходимо.

— Подожди, Кембрия же сплошная пустыня…

— Кто тебе сказал? Центральная — да, а вот побережья, особенно южное — рай для животноводов и вообще для сельского хозяйства. Конечно не так, чтобы воткнул палку в землю, и она проросла, как у вас в Лундии, но вполне себе обеспечивает весь наш народ.

— И сколько у вас там живет? — спросил Ярсгар.

— А вот это вот государственная тайна. Лучше не знать.

— В чем тут секрет? — хмыкнул Ярсгар.

— Ну видишь ли, если сказать, то поставить наше существование под угрозу. Если кому-то покажется мало, то обязательно почудится слабость и возможность завоевать без труда. Если много — то почувствуют угрозу, объединятся, и опять вторгнутся. А мы этого не хотим.

— То есть? Вам не нужны новые земли и их богатства?

— А зачем? Мы свои еще не освоили, как, впрочем, и остальные расы. Нам хватает, и хватит еще надолго.

— Странно это, — хмыкнул Ярсгар. — Отсутствие желания к экспансии…

— А что тут странного? Если хватает своего, то зачем куда-то лезть? Надо осваивать то, что есть, тем более, когда ресурсов достаточно. Тем более, не забыл, что ваши святоши объявили нас исчадиями ада и вырезали многих, не заботясь ни о чем, кроме как о своем Едином?

— Ну я об этом не в курсе. В книжках было что-то, но так, упомянуто вскользь…

— Еще бы не вскользь, — зло усмехнулась Ардани. — Люди не любят вспоминать, как они уничтожают других во славу божию. Стариков, женщин, детей. Из-за того, что мы не такие, как они. И придумывают своим преступлениям красивое оправдание, что якобы другие расы угрожали им. А мы никому не угрожали, жили себе спокойно и обособленно, и кровь их не пили.

— Ну так вы же пьете кровь?

— Это наша особенность, но не преступление. Вы же едите мясо и не паритесь по этому поводу? — парировала Ардани. — Мы тоже не пьем ее все время, изредка. И не кровь разумных, как я уже сказала. Но вот ваши суеверия наворотили столько небылиц про нас, что мы для вас действительно исчадия ада — ваши святоши хорошо подвели пустой страх как обоснование.

— Ты говорила, что у вас монорасовый анклав?

— Да, именно так. Никаких других рас. Вообще никаких. В память о геноциде нашей расы. Поэтому матриарх и встретилась с вами не в Стриголе. Там бы вас точно порвали бы на куски.

— Вот и весь ваш нейтралитет, — хмыкнул Ярсгар.

— А ты как хотел? Наша родовая память помнит ваши преступления, и неважно, даже если ты в них не участвовал. Все расы — враги. А появившийся на земле стриго чужак — захватчик, и должен быть уничтожен.

— Ну нас-то вы не уничтожили?

— Матриарх заинтересовалась, что тут делают два мага. Скажу сразу, вы были на вот столечко от смерти, — Ардани показала маленький промежуток между пальцами. — И если бы у нее зародились малейшие сомнения, что вы — шпионы, то вы бы уже не вернулись.

— Поэтому она послала тебя соглядатаем? Чтобы убедиться, что мы вам не враги и у нас другие дела?

— Ну и поэтому тоже, — признала она.

— А не жалко правнучкой жертвовать в случае чего?

— Если моя жизнь и смерть принесет пользу моей расе — то нет. Тебе трудно понять и принять это.

— Ну не так уж и трудно, — покачал головой Ярсгар. — Мой названый отец и вон Ориан — такие же. Причем не бегут от опасности, а сами ее ищут, похоже. А как же вы соседствуете с такими тварями, как личи? Некроманты не очень приятное соседство…

— Зато очень полезное, — сказала Ардани. — Время от времени к нам заходят некоторые не очень разумные.

— Через портал?

— Не только, и скорее нет. Последний раз порталом пользовались давно, лет двести назад.

— Тогда откуда же они берутся? — удивился Ярсгар. — Не сами же по себе рождаются?

— С побережий. Пираты, искатели приключений, чужие войска — всякого хватает. Ну и соответственно, никто не переживает следующий день, я уже сказала, что Земля Изгоев — табу. Ну а личам это на руку. Им тоже не хочется, чтобы их беспокоили.

— И что, вот так просто убиваете всех? — не поверил своим ушам Ярсгар.

— Ты убьешь того, кто придет в твой дом с мечом и захочет воспользоваться твоим добром, а тебя сделать рабом или повесить? — вопросом на вопрос ответила Ардани.

— А что, вопрос стоит именно так?

— Именно так, — подтвердила Ардани. — Я же сказала, что именно такие люди приплывают к нам.

— Ни одного мирного поселенца? Не может быть!

— Ну если кого-то и заносит, то ему недвусмысленно намекают, то есть приказывают убраться от наших берегов и больше здесь не появляться. Ну а те, кто не подчиняется — тоже пополняют армию нежити.

— Сурово, — покачал головой Ярсгар.

— Вот только давай без осуждения, — резко сказала Ардани. — Мы имеем право защищаться от чужаков любыми способами. И да, вам повезло — на моей памяти, а живу я уже две сотни с хвостиком лет, никто отсюда живым не ушел.

— Но вот так вот…

— А что «вот так вот»? Те, кто прибыл сюда незваными и с недобрыми намерениями, становятся нашей защитой. Некроманты с их стадами нежити — наш первый рубеж обороны.

— Ну не особо надежный, — хмыкнул Ярсгар. — Ориан хорошо зачистил армию лича.

— Не армию, а небольшую часть, и всего одного лича. А там, поверь, за тысячи лет скопилось довольно много. Завалили бы массой. Ну а если бы в составе войск были боевые маги или архимаги, тут уже вступили бы в бой другие силы, как убедились некоторые полководцы восемьсот лет тому назад. Большая часть наших — боевые маги, и их больше, чем людей, во много раз. Так что когда против десятка-двух максимум человеческих магов выйдут маги боевые количеством в несколько сотен, вопрос будет решен, и не в пользу пришельцев.