- Боюсь, что с Эллой произошло то же самое. – Парень качает головой. – Она пропала, и никто ее не ищет. Нужно прочесывать лес, а они треплются здесь с учениками!

- Уверена, они знают, что делают. – Говорю я. – Наверное, как раз собирают группы для поисков.

Это не становится для него утешением.

Лена Сандберг появляется в коридоре лишь после звонка с последнего урока. Я натыкаюсь на толпу ее фанатов, когда выхожу из кабинета. Девочки окружают ее, требуя рассказать в подробностях о том, как проходил «допрос».

- Это ужасно. – Произносит она, приложив ладонь к груди. – Элла – моя лучшая подруга! Я рассказала все, что видела, и если они не найдут ее…

Девушка закатывает глаза. Неуклюже покачивается, и все бросаются, чтобы подхватить ее.

- Цирк. – Цежу я через зубы и иду прочь.

На лестнице мы сталкиваемся с Лоттой.

- Ну, наконец-то! – Девчонка заключает меня в объятия. – Нея!

- Привет. – Хлопаю ее по спине и жду, когда отцепится.

Но, отпустив, она тащит меня к узкому окну, из которого открывается вид во двор гимназии с ухоженным садом и неудобными скамейками.

- Куда ты вчера подевалась? – Лотта швыряет сумку на каменный подоконник и принимается вынимать из прически заколки и закалывать их по-другому. – Микке тебя потерял. Я-то думала, этот парень тебе нравится!

- Это долгая история. – Вздыхаю я, глядя, как она вынимает невидимки с затылка и снова вдевает их в пряди у висков. – Позвонила тетя, и мне пришлось вернуться домой.

- Мрак!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Да уж.

- А мы та-а-ак повеселились! – Лотта едва не приплясывает на месте. – Сначала я приуныла потому, что не могла найти Улле, но потом он вернулся и…

- Что?

- И мы танцевали с ним! – Радостно визжит она. – Под ме-е-едленную мелодию, так бли-и-изко друг к другу…

- Ух ты. Круто. – Хмыкаю я.

- Еще бы! – Девчонка снова бросается меня обнимать. – Он так смотрел на меня! Так смотрел! А потом назвал… хорошенькой! Представляешь? Черт, мне кажется, я точно ему нравлюсь! Ты меня слышишь, Нея?!

Она тормошит меня.

- Так он вроде с Эллой? Нет? – Ляпаю я.

Клянусь, не хотела портить ей настроение. Само как-то вырвалось.

Лицо Шарлотты моментально мрачнеет.

- Думаю, у них ничего серьезного. – Отмахивается она. - Иначе бы, она не свалила с вечеринки, а осталась бы у него. Да.

- А ты видела, как и когда она уходила?

- Нет. – Девушка закалывает последнюю прядь, изящно закрутив ее барашком. – Но когда я хватилась Ульрика, Элла была с нами на танцполе. Куда делась потом – не мое дело. Я, кстати, полицейским так и сказала. И знаешь еще что?

- Что?

- Мне надоело, что все вокруг говорят лишь о ней. – Лотта гордо расправляет плечи. – Нагуляется и вернется, чего такого?

- Возможно.

- Точно тебе говорю! – Улыбается она. – А я пока займусь Ульриком. Вот, попросила его подвезти меня до дома. Как выгляжу?

Лотта крутится, затем хватает сумку и закидывает на плечо.

- Супер. – Поднимаю большой палец вверх.

- Ты – чудо! – Она наклоняется и целует меня в щеку. – Ладно, я побежала.

Девушка бросает взгляд через окно: у входа уже притормозил спортивный автомобиль.

- Пока он не передумал. – Хихикает она.

Подмигивает мне и уносится прочь.

Я стою, провожая взглядом ее спину.

Шарлотта не упустит свой шанс. Она так долго ждала этого момента: разом освободилось два места – подле Ульрика и рядом с Леной Сандберг. Уверена, она утешит обоих и станет лучшей заменой Эллы.

Когда я возвращаюсь домой, с кухни доносятся голоса. Они затихают, когда щелкает дверь.

- Нея, это ты?

- Я, привет.

Сбрасываю обувь и заглядываю в кухню. Возле газовой плиты – мужчина в форменном костюме.

- Проверка газового оборудования. – Объясняет тетя. На столе куча документов, которые она пытается собрать в стопку. – Так и не смогли найти паспорт на плиту. Похоже, твоя бабушка покупала  ее еще в прошлом веке.

- В целях безопасности вам придется сменить аварийное оборудование. – Строго говорит представитель службы. Но при взгляде на Ингрид его лицо тут же смягчается. – Приобретите новую плиту к моему будущему визиту, хорошо?

- И как скоро он состоится? – Безрадостно опускается на стул тетя.

Опять лишние заботы. Опять средства.

- В следующем месяце. – Крякает мужчина. И видя, что расстроил ее, добавляет: - Или в июле.

Ингрид расцветает.

- Вы так добры.

Клянусь, мне кажется, сейчас он бросится целовать ей руки.

- Да не за что.

- Может, еще чаю? – Спохватывается она.

- Ну, разве что чашечку… - Сияет газовщик.

- А вы мне заодно посоветуете, как лучше почистить вентиляцию, я ведь совершенный профан в этом деле. – Тетя, смеясь, запрокидывает голову, и ее волосы тугой волной бьются о плечи.

Мужчина смотрит на нее, как зачарованный.

- В этом ничего сложного, уверяю. Я мог бы даже показать…

- Правда? – Она восторженно округляет глаза.

Если бы неумение Ингрид договариваться, уверена, все в нашей жизни было бы по-другому. Не лучше, разумеется.

- Я буду у себя. – Говорю я.

Дарю тете улыбку и удаляюсь.

- А как же обед? – Кричит она мне вслед.

- Спущусь позже. – Обещаю я.

Не хочется мешать ей очаровывать этого здоровяка с чемоданчиком.

Проходя мимо гостиной, я вдруг слышу какую-то негромкую трель. Вхожу в помещение и оглядываюсь. Откуда этот звук? И с удивлением обнаруживаю телефон на столике. Аппарат смотрится довольно старомодно, и потому мне всегда казалось, что стоит он здесь просто для красоты. Но теперь я вижу шнур, который тянется от него по полу к стене.