Однажды ей позвонила Неля и без всяких предисловий спросила, существует ли в природе рецепт приготовления плова без мяса. Ей очень срочно надо, она от родителей звонит, пока никого дома нет.

Татьяна рассмеялась:

– Теперь и ты проявляешь экстрасенсорные способности. Помнишь, как я тебя с фурункулами разоблачила? Так вот, я как раз такое блюдо собираюсь готовить, только это пловом назвать никак нельзя, хотя немного и похоже. Запоминай: трёшь на крупной тёрке много-много морковки, режешь мелко много-много лука и жаришь это на растительном масле в кастрюле с толстым дном, а лучше в казане. Есть у тебя что-нибудь подобное?

– Издеваешься? – возмутилась Нелька. – У меня одна сковородка и одна кастрюлька, я их из дому вот собираюсь утащить, пока родителей нет. – Рис тоже у мамы позаимствовала, целых две пачки. А сколько его надо?

– Ну, тогда возьми три морковки, две луковицы и полпачки рису, – ответила опытная Татьяна. – Дальше примерно так. Морковку и лук обжариваешь на сковороде, сваливаешь в кастрюлю. Туда же сверху промытый рис, и воды налей, чтобы её выше риса примерно на два пальца было. Да, посолить не забудь, а если есть приправа для плова – тоже туда можно. Будет вполне съедобно. Как живёшь-то? Судя по отсутствию в доме мяса, Сбербанк тоже не балует своих сотрудников высокими доходами?

– Нет, подожди про Сбербанк, – заволновалась Неля, – уточни, а как пальцы ставить, чтобы воду налить? И какие пальцы? У меня средние самые длинные, если два поставить, так это уже выше края кастрюльки будет!

Татьяна расхохоталась. Она уже и забыла, насколько Нелька тёмный человек в части ведения домашнего хозяйства.

– Неля, – стала объяснять она, – подними правую руку. Вытяни вверх два пальца – указательный и средний, сложи их вместе…

– Опять издеваешься? Я на картинах видела, так раскольники крестились! – захихикала Неля.

– Не перебивай! Да, они крестились, а ты рис варишь, тоже богоугодное дело, – строго остановила её Татьяна. – Итак, два пальца вытянуты, а все остальные держи как в кулаке. Получилось? Теперь поверни руку так, чтобы эти два пальца оказались в горизонтальном положении. Вот на их толщину слой воды и должен быть выше поверхности риса. Теперь понятно?

– Нет. А морковка с луком так внизу и останутся? – продолжала тупить Неля.

– Они частично в рис проникнут при варке, мешать ничего не надо. Варить примерно час, можно ложкой норки прокапывать, следить, чтобы не подгорело. В тарелке перемешаешь, – Татьяне надоело читать курс кулинарии для слаборазвитых. – Говори быстро, как дела? Работаешь?

– Отделение Сбербанка закрылось, нас всех уволили, – неохотно ответила Неля. – Мой Владька институт бросил, тоже работу ищет. Вроде как его в какое-то риэлторское агентство берут, но пока без денег и с испытательным сроком. Может, и я к нему потом подключусь, а пока без работы сижу.

– А чем это агентство занимается? Обменом квартир? – осторожно поинтересовалась Татьяна.

– Да, что-то вроде того, – скупо пояснила Неля. – Вот Вадик рассказывал, что он какую-то сделку пытается провести, разъезд коммуналки с доплатой. Но всё сложно, цепочки всё время обрываются.

– Неля, будь осторожна с этими конторами, не вздумай родительскую квартиру в это дело втянуть! Небось, твой Владик уже это тебе предлагал? – осенило Татьяну.

– Ты как была телепатом, так и осталась, – грустно ответила Неля. – Да, намекает. Обещает горы золота, а также шикарные квартиры и родителям, и нам с ним в каком-то строящемся доме.

– Нелька, ни в коем случае не поддавайся! – заволновалась Татьяна. – Ты хозяйка тупая, уж извини, но в остальном-то у тебя голова очень даже умная! Помни: как бы ваши отношения с Вадимом ни сложились, пока есть родительская квартира – тебе есть куда вернуться, даже с ребёнком. Кстати, а с этим-то у тебя как? – Татьяна вспомнила Нелькины предположения о возможной беременности.

– Нет у меня ничего, да это и к лучшему. Не время сейчас детей заводить, – ответила Неля.

Они попрощались. Татьяна надолго потеряла Нелю из виду, та не звонила, а ей звонить было некуда – ведь она со своим Вадиком кочевала по каким-то съёмным квартирам. Но разговор этот Татьяна не раз ещё вспомнила, когда с её пожилым родственником стали происходить очень неприятные события.

Павел Викторович был женат на двоюродной сестре матери Татьяны, и она знала эту семью с детства. Они жили по соседству, на Петроградской, и часто ходили друг к другу в гости.

В семьдесят третьем году дяде Паше дали от завода отдельную квартиру, и они с женой переехали туда, а его взрослый сын со своей семьёй остался в старой коммуналке. Несколько лет назад жена Павла Викторовича умерла, и он остался в однокомнатной квартире один.

И тут началось! Не проходило дня, чтобы ему не звонили какие-нибудь «риэлторы» с предложениями обмена с хорошей доплатой, но, например, в другом районе и на первом этаже, а ещё лучше – в пригороде. Свежий воздух, природа, что ещё одинокому пенсионеру нужно? Павел Викторович отказывался.

Месяца через три пошли визиты каких-то подозрительных личностей с угрозами. Заявления в милицию ничего не дали, ведь преступления ещё никакого не произошло. Пришлось дяде Паше срочно съехаться снова с семьёй сына, иначе всё могло для него плохо закончиться. На квартиры одиноких пенсионеров шла настоящая охота.

Объявления о наборе персонала в эти так называемые «риэлторские» агентства печатались в огромном количестве во всех газетах, соблазняли возможностью хорошего заработка и покупкой квартиры. Но Татьяна, имея перед глазами недавний пример Павла Викторовича, не хотела участвовать в подозрительных схемах.

Хотя, на первый взгляд, всё казалось очень простым и понятным: ищи по газетам объявления об обмене, звони, составляй цепочки. Многие её знакомые пытались идти этим путём, но что-то никто не преуспел, все максимум через год оставляли эти попытки. Может, у Нелькиного Вадима получится?

Но работать всем где-то было надо, принципа «кто не работает, тот не ест» никто не отменял. Есть очень даже хотелось. Новый класс предпринимателей нуждался в работниках, которые хоть что-то умели делать, а Татьяна как раз к таким относилась. При этом далеко не все готовы были этот труд оплачивать, и пришлось вертеться и изворачиваться, чтобы получать хоть какие-то деньги.

Её муж Андрей был в таком же положении, и совместными усилиями они удерживали свою семью в относительно благополучном состоянии. Но давалось им это нелегко.

Андрей, после того, как его проектная контора тоже приказала долго жить, попытался использовать их старенький «Москвич» в качестве такси. Но таких водителей-любителей на дорогах было полным-полно, а выгодные направления были захвачены профессионалами, которые тоже бедствовали ввиду обнищания населения.

В машине