— контрактами, брачными клятвами, долгами, татуировками, самой магией…

Пока я допивала жгучий взвар, Браксаард бродил по пустырю, закутываясь все глубже в горькие воспоминания. Изредка пинал снег сапогами, выискивал что-то в черноте проталин.

— Нет, дело не в ослабших защитных экранах, — он наклонился и пощупал дымку, что клубилась над землей. — Десять лет назад их уже обновляли, сир Нетфорд привозил магов из Эррена. Сама материя истончается с каждым годом по обе стороны от моря. Неудивительно, что и до нас добралось.

— Добралось?

— В Эррене разрывы случаются прямо в городах. Небольшие, но частые. Спонтанные порталы образуются там, где не ждешь… И вываливается из них то, чего не ждешь… — рассказывал пожилой вояка. — В Хитане, тамошней столице, даже центр адаптации иномирян создали. Дочь моя там иногда практикует, помогает. Десять лет мы с ней уж не виделись, только письма пишем. Я ей травы ташерские отсылаю, она мне на подвиги юного внука-некроманта жалуется…

Старик стряхнул черную копоть с деревянного манекена и оттащил пострадавшего обратно к стенке. Придвинул к моим ногам чашу, наполненную огнем.

— Да, десять лет. Или больше? — Браксаард озадаченно почесал рыжий висок. — Нет, вроде десять… Мы с молодым герцогом тогда в Эррен отправились. В тот год сир Нетфорд заключил помолвку с юной лантой из Южного предела, а девочка подпалила скатерть от испуга. Нэд умел быть неприятным, когда хотел. Пугающим.

— Не сомневаюсь в этих его способностях…

— Сразу после помолвки он сел на воздушное судно, что отбывало с Южного предела, и отправился за море — изучать материю и наслаждаться ускользающей свободой. Но от наслаждений и мнимой свободы, знаете ли, последствия случаются. А я отвлекся на найденную дочку, на внучка новорожденного… да мальца Эквенора от беды не уберег.

— От чего не уберегли? — я встрепенулась, вскочила с насиженного тюка. — Какой беды?

— Знаете, Эллайна, я когда увидел маленькое черноглазое дитя, что грязью изнанки доставили в наш Предел… Я сразу понял, что старый герцог не дозволит, не даст, — сумбурно объяснял Браксаард. — Все северяне знают: дети мрака нелюбимы новыми богами. Но я убедил, убедил отца Нэда! «Надо девочку оставить». Погибель она Пределу или спасение — Талия в первую очередь просто ребенок, так ведь?

Я озадаченно уселась обратно, с трудом собирая образы в картинку. Выходит, черноглазую Талли доставили с Ташер изнанкой? Значит, она уже ходила той страшной тропой?

— Скажу вам по секрету, ланта, что в те годы юный Эйдан мучился красной сыпью на лице, — Браксаард лукаво подмигнул, разгоняя по вискам пучки морщин. — И уж точно не слыл «Красивым». Если бы не скорая помолвка наследника Предела, самым завидным женихом по всему континенту слыл бы старший…

Я невольно улыбнулась. Сидеть вот так, на колючем морозце с чашкой горячего взвара в руках, было приятно. Меньше всего хотелось обрывать беседу и скакать обратно в замок. Ложиться в пустую супружескую постель, заползать под холодное тяжелое одеяло и всю ночь слушать вой изнанки за воротами.

— А прежняя герцогиня какой была?

— Очень нежной и храброй, — задумчиво описал Марибо. — Леди так любила перебирать волосы своих сыновей… У Эйда всегда было чистое серебро, а у Нэда — вороново крыло. Я был в походе с ее мужем, застал ее в предсмертный миг. Ее светлость шептала что-то про единорога, который нырнул в портал. Про чудо, про богов, про дивные миры… Не знаю, что увидела она той ночью, когда выбежала за ворота.

— Наверное, если бы там правда был портал, она бы в нем спаслась от демона с черным когтем? — предположила я, очень живо воображая себе тварь из страшной комнаты.

— Тогда бы она забрала с собой сердце, — прохрипел Браксаард, подал мне руку и помог забраться на Айка. — Сердце целого рода. Нет, леди Лаэлия оставила искру Ташеру. И сыновьям.

— Ее огонь потух после смертельной летней охоты, да? — я натянула повод, мысленно готовя себя к возвращению в неприглядную реальность.

— Потух, — вздохнул старик и уклончиво добавил: — Но в груди Нетфорда по-прежнему тепло.

Глава 22

Кутаясь в сумеречную мглу, я завела Айка в конюшню. Привалилась к деревянному столбу, подпиравшему крышу. Поглядела на черные окна Эквенорского замка, поискала глазами свои покои…

На стеклах супружеской спальни плясали рыжие блики: огонь в стенных чашах дожидался свою хозяйку. В груди опять опасно надорвалось, какая-то мышца натянулась до боли… Сегодня возвращаться в комнату «ничьей жены» не хотелось особенно сильно. Отчаянно.

Накинув на голову капюшон, я завернула к домику за конюшней. Там еще горели чашки с огоньками, выставленные Фонтиерой на подоконник.

Талия не спала и с энтузиазмом встретила мою затею почитать ей «Сборник Эшерских сказок», случайно найденный в библиотеке. Это были те самые истории, что рассказывала мне мама, укладывая в постель.

Пушок не спал тоже. Несмотря на все мои попытки отогнать розовое исчадие, оно улеглось поверх замерзших ног. И уши мохнатые демонстративно расправило, мол, тоже слушает.

Радуясь пусть странной, но знакомой и уютной компании на этот вечер, я открыла книгу…

— …И тогда девушка набрала побольше воздуха, — я смешно надула щеки, подобравшись к концу главы, — уффф… и нырнула!

— Прямо в волшебное озеро? — воскликнула Талия, этой сказки еще не слышавшая.

— Прямо в него, — улыбнулась я и перелистнула страницу. — Она погрузилась очень глубоко, почти достала пальцами до дна. Там было темно и страшно, но это была очень храбрая девушка. И у нее было…

— Чудесное кольцо, — подтвердила Талли и заразительно зевнула.

— Она покрутила колечко на пальчике, агонит вспыхнул, и ворота затерянного морского царства отворились перед ней…

— И она не утонула?

— Не утонула, — подтвердила я, благосклонно кивая.

Боги подарили мне очень внимательную слушательницу, одержимую сказками до дрожи.

— Талия, ты почему еще не спишь? — раздалось резкое с порога.

Мы обе подскочили на кровати, точно преступницы, застигнутые за воровством булок на рынке. И даже Пушок от неожиданности вздыбил оба хвоста и прижал уши к зубастой морде.

Герцогские сапоги оставили две темные лужицы на пороге детской спальни. Нетфорд стряхнул с воротника снег и дальше проходить не стал — так и стоял, являя лицом смесь строгости и изумления. Переводя взгляд с Талии на меня и обратно, игнорируя вниманием розового прикроватного монстра.

— А мы сказки читаем, — выдавила девочка, подтягивая к подбородку одеяло.

Я нервно глянула в окно: боги севера, который час? Книга почти закончилась, и огоньки на подоконнике начали гаснуть.

— Сказки… — отрешенно повторил сир Нетфорд, ковыряя пальцем узел на воротнике.

— Эшерские, — я неловко помахала сборником.

— Папа, пусть Эль еще побудет! Ну пожалуйста! —