Даже та мимолетная встреча с Ренаром на первом курсе, когда он, едва услышав ее фамилию, передернулся как от прокаженной, не умалила ее страстной надежды заслужить его благосклонность, выпросить себе место. Но его исчезновение… да.

Страх развала Ордена стал ее личным ужасом.

Когда Элли спустилась на первый этаж, Грэм уже расхаживал по холлу. Она отметила, что он привычно выбрал для прогулки до школы плащ Факультета, игнорируя верхнюю одежду. Сама она решила вопрос тем, что надела теплый свитер крупной вязки — неожиданный подарок клуракана Финна.

— Ты не мерзнешь? — заботливо спросила Элли, когда они вышли из общежития и Грэм привычно взял ее за руку.

— Я закаленный, — ответил он сдержанно, но через несколько мгновений все же посмотрел на Элли. — Меня приучали терпеть и холод, и голод, и жажду. Видишь, пригодилось.

Он снова отвернулся.

— Кто? — полюбопытничала Элли раньше, чем подумала.

— Отец, — сухо ответил Грэм, и Элли с запоздалым раскаянием почувствовала, как дрогнула его рука.

«Глупость!» — разозлилась на себя Элли, но понимала, что извиняться — не выход. Когда Грэм снова заговорил, заботливо и доброжелательно, она едва сдержалась, чтобы не обнять его, как Бри. Все-таки, что-то останавливало.

— Насколько я помню, нам нужно дойти до Северной Башни и спуститься в подвал, — сказал он, ведя Элинор от холла школы дальше по коридору. — Ты устала?

— Нет, — пробормотала Элли, едва поспевая за ним.

— Я же слышу, как ты дышишь, — Грэм снизил шаг. — Была когда-нибудь в бассейне или в спортзале?

— Нет, — повторила Элинор и мстительно добавила: — Я много куда хотела. Те люди меня никуда не пускали.

— Я имею в виду здесь, в школе, — Грэм посмотрел на девушку почти удивленно. — Здесь много чего есть. Теперь даже конюшня. Правда…

Он повернул в очередную ветку коридора. Идя чуть поодаль, Элли наблюдала, как красиво расходятся полы его плаща.

— … там только одна лошадь. Моя.

— Нет, я не знала. А… почему ты не носишь форму? — Элинор понадеялась, что вопрос вполне нейтральный.

— Не нравится, — Грэм произнес это почти скучающе. — Качество пошива оставляет желать лучшего, уж прости. Я привык к другому.

— Мастер Баркли разрешил?

Грэм снова взглянул на Элли.

«В этом пушистом зеленом свитере она как елочный шарик на ножках», — подумал он с нежностью.

— Иногда мне кажется, что мастер Баркли разрешит все, что угодно. Он сначала ужаснется, но надо дать ему привыкнуть к новой мысли, а потом попросить еще раз. И… он согласится. Так научить тебя плавать? Или ездить на лошади?

Сердце Элли превратилось в тающее ванильное мороженое. Она предвкушающе расширила и без того огромные глаза.

— Жаль, что лошадь только одна, — задумчиво сказал Грэм. — Но ты можешь ходить со мной, чтобы Бан`ри¹ привыкала к тебе.

— Это кто? — невнимательно спросила Элли.

— Моя лошадь, — терпеливо пояснил Грэм. — Маме удалось ее выкупить только в конце лета. Хорошо, что успели до Вуали. Но это не та история, о которой мне приятно вспоминать.

Этим он буквально оборвал все рвущиеся из Элли вопросы.

— Ты ничего не говорил про лошадь, — Элли, за неимением лучшего, решила обидеться. — Значит, я тебе все должна рассказывать, а сам?..

Грэм с бесконечным терпением взглянул на девушку.

— Это не важная новость, чтобы трубить о ней на всю школу. А вот ты… твоя жизнь и кровь… благополучие — да. Серьезно.

— Я люблю лошадок, — примиряюще сказала Элли. — А ее можно кормить сахаром и морковками?

Грэм рассмеялся, еще сильнее стискивая ладошку Элли. Она не помнила, слышала ли хоть раз у него такой открытый, спокойный смех. Словно все наконец-то хорошо.

— Найдем, чем угостить, — кивнул юноша. — Смотри, мы почти пришли.

Элли увидела перед собой лестницу вниз. Те, что вели в подвалы, были уже большинства, но и не витые, как те, что вели в сами Башни. Эта лестница, с тяжелыми коваными перилами, полого, лишь слегка закругляясь, вела в глубины подвалов.

— А что мы ищем? — спросила Элли, впиваясь ногтями в руку Грэма и не чувствуя этого.

— Если бы я знал… — юноша первым ступил на лестницу. — Здесь я еще не был, а ты?

— Не помню, — Элли действительно запуталась. Она была в подвалах школы, еще в первый год учебы, когда случайное падение Брианны закончилось путешествием под землей. Они тогда и не поняли, под какой Башней вышли.

Они медленно спускались по лестнице. Освещение становилось все скуднее, и Грэм достал из-под плаща небольшой фонарик.

— В этот раз я подготовился получше, — сказал он негромко.

— Хорошо… — отчего-то шепотом ответила девушка.

До самого низа они молчали. Небольшой овал света выхватывал из полумрака каменную кладку стен со вставками резного лакированного дерева. Промежутки между зажженными бронзовыми лампами становились все протяженнее. Обычные для большей части школы яшмовые плиты пола здесь сменились на простые гранитные. Коридор стал уже, и Элли немного отстала, чтобы не толкать Грэма плечом.

«Брианна бы уже начала пищать, что голодная, — подумала она. — Агнесс бы начала ругаться, называть ее избалованной неженкой. Потом рассказала бы про крыс, которых видела в детстве, когда провалилась в коллектор».

Элли поежилась. Коридор сделал последний плавный поворот и закончился новой лестницей. Грэм выключил фонарик.

Как ни странно, освещение тут было ярче, чем в другой части подвала, хотя бронзовых ламп видно не было. Свет шел из потолка, рассеянный, он напоминал естественный дневной свет солнца. Грэм приостановился, оборачиваясь к Элли.

— Пойдем дальше?

Она только кивнула. Юноша отвернулся в сторону лестницы.

— Уже жалею, что пошел не один. Теперь тебя даже назад не отправить — поздно. И с тобой идти может быть опасно.

«Он меня обузой считает?» — раздосадовано подумала Элли, подходя ближе.

Вместе они начали очередной спуск, оказавшийся коротким. Увидев впереди новый коридор, Грэм издал короткий всхлип сквозь зубы, но пошел вперед, следя, чтобы Элли не отставала.

— Должно быть, скоро, — сказал Грэм, как будто самому себе. — Не мог поближе где-нибудь спрятать.

Элли почудилось недовольство в его голосе. А ведь когда-то ее отец шел по этим же коридорам, неся в руках что-то для нее. У него была причина сокрыть это нечто подальше от всех.

Тупик возник