– Вы правы, – уступила Элспет. – Анселин заехал бы прямо сюда, и мы бы сейчас пытались вынудить Анну Менандскую заставить Безмятежного обменять его на сестру.

Голос у Элспет был суровый. На нее напала охота спорить. Хект снова в поисках подсказки оглянулся на Хильду. И снова та подмигнула.

Какую игру затеяла госпожа Дедал?

– Хильда, – обратилась к ней Элспет, – вам есть что сказать?

– Архиепископ постоянно жалуется: что-то неладное творится с церквями.

– Поскольку никто из этих варваров спрашивать не собирается, спрошу я: что он под этим подразумевает?

– Точно не знаю, ваше величество. Архиепископу трудно выражаться ясно, когда он волнуется. Думаю, речь шла о том, что в храмах исчезло ощущение святости.

И снова все промолчали. Слова Хильды не прояснили сути дела. Но у госпожи Гаурли сделался тревожный вид.

– Я лишь пересказываю слова архиепископа, – проворчала Хильда. – Может, он имел в виду, что храмы больше не благословенны. Или что Господь их покинул.

Хильду, очевидно, разочаровала столь вялая реакция. Наверное, подумал Хект, она рассчитывала, что кто-нибудь разъяснит ей жалобы Бриона.

– Больше никакого обмана, никаких скрытых маневров, – потребовала Элспет, когда они с Хектом остались наедине.

– А что же с эрцгерцогом Хиландельским и фон Тайром, которых позвали, чтобы не злить старую гвардию?

– Такое исключение я могу сделать.

– И что творится с леди Хильдой? Она мне строила глазки. Вы меня испытываете?

Элспет вздернула бровь, но объяснять ничего не стала.

– Владыка Этереда и Арнмагила вправе делать все, что сочтет нужным, ради интересов своей императрицы. Даже спасать арнгендского короля. Но императрица предпочитает, чтобы лорд Арнмагил извещал ее о своих намерениях до того, как о них станет известно всем и каждому.

– Понял. Но вас трудно постоянно держать в курсе.

– Неужели? Это вам-то трудно? Вам, чьи друзья возникают из ниоткуда в моей спальне посреди ночи? Вам, кому известны в мельчайших подробностях дела, творящиеся сейчас в королевствах за сотни миль отсюда?

Хект не успел и рта раскрыть, чтобы ее успокоить.

– Хотите, чтобы я вам верила на слово, но сами мне не доверяете, – прорычала Элспет.

Предводитель поник. Эта новая Элспет-императрица приводила его в замешательство.

Пайпер скорее почувствовал, чем услышал, как где-то неподалеку хохочет Гаурли.

– Хорошо же, но вы не поверите, если я расскажу вам всю правду.

– А вы меня испытайте, сударь, – произнесла Элспет, откинув голову назад и томно прищурившись, сидела она при этом совсем рядом.

Императрица покраснела.

Хекта загнали в угол. Он не мог отшутиться, не мог прикоснуться к ней.

– Моя госпожа, Гаурли – это древняя богиня Гаурли. Ее брат-близнец – бог Гаурлр. Еще Войску Праведных помогают богини Жатва, Эавийн, Старица, Жена…

– Ни слова больше! Вы правы: я вам не верю. Не могу поверить, иначе погублю свою бессмертную душу. Эти имена я знаю с детства. Старые няньки рассказывали сказки про Доннера и Орднана, Гаурли и Лака.

– Прекрасно. Раз вы мне не верите, то и объяснять не придется.

Пайпер был уверен, что слышит смех Гаурли. Иногда даже удобно, если в тебя не верят. Можно делать что вздумается, и никто не обвинит.

– Просто следуйте моим советам и получайте результат.

– Лорд Арнмагил… А, пошло оно все прахом! Нет у меня надежды на спасение, если Господь осуждает нас за грехи, которые мы совершаем в сердце своем.

Хект ждал.

– Хильда делала то, что я ей велела. Я хотела посмотреть, как вы поступите. Но она зашла дальше, чем я намеревалась. Возможно, она это всерьез.

– Не слишком ли по-детски?

– Да, по-детски. Но откуда мне знать о таких вещах? Разве была у меня возможность научиться? С первого взгляда я потеряла разум, помешалась на человеке, которого и видела-то всего несколько минут, пока отец допрашивал пленника. Тот пленник стал патриархом. Мой же пленитель спас мне жизнь под стенами Аль-Хазена. Господин Арнмагил, кроме вас, я думала лишь об одном мужчине – о Джейме Касторигском. Он вынудил меня о себе думать. Его посягательства внушали мне отвращение. Он был уверен, что имеет на меня право.

– Э-э-э…

– Что имеет право на любую женщину, которую пожелает. Я отказала ему и тем самым вызвала его гнев. То же случилось и с Хильдой. Она – дама свободных взглядов, но и у нее есть свои принципы. Когда до нее доносится зловоние, она умеет распознать мерзостного слизняка.

– Элспет! Что вы?..

– Простите, сударь. Теперь я императрица. У меня мало осталось возможностей побыть обычной женщиной. Когда я пытаюсь ею быть, все идет прахом.

И снова Хект услышал тот загадочный смех. Вероятно, просто разыгралось воображение. Орудия Ночи не могут проникнуть в тихую комнату, если она устроена правильно. Видимо, его терзала вина из-за собственной страсти.

Пусть суждения Элспет Идж об отношениях мужчины и женщины были наивны, но она точно знала, что Пайпер Хект увлечен Элспет Идж не меньше, чем Элспет Идж увлечена Пайпером Хектом.

– На следующей неделе коронация. Времени очень мало. Хотим успеть, пока знать не разъехалась по домам на зиму. Потом я вольна делать почти все, что вздумается.

– Знаю. И боюсь этого. Я слаб и иногда просто не в силах поступать разумно. Можно причинить боль тем, кто ее не заслуживает.

Элспет печально кивнула.

– Старик, который вдруг возникает из ниоткуда, тут же обо всем узнает. Ему и так известны все мои мысли. Остальные догадываются, – признался Хект.

Повторяя все это, он не столько хотел предостеречь Элспет, сколько убедить самого себя. Она уже сожгла за собой мосты. Возможно, как и Катрин, императрица не оставит ему выбора.

Но обо всем, что случилось с Катрин, теперь известно только ему да Господу Богу. В этом Пайперу несказанно повезло.

Те, кто следил за Элспет, без сомнения, надеялись, что какое-нибудь непотребство произойдет прямо сегодня, этой ночью.

– Если что-то и будет между нами, это затронет не только вашу и мою жизнь, но и жизни других.

– А если ничего не будет, это сократит чью-то жизнь.

– Дорогая моя, придется делать выбор. И в том числе решать, кто пострадает из-за возникшей между нами привязанности. Мы, потому что отрицаем свои желания? Или же те, кто?..

– Прекратите. Не могу больше об этом говорить. Возвращайтесь к своим демонам. Поймайте Анселина. Дайте мне унять свое сердце. О делах империи поговорим потом. – Элспет смогла взять себя в руки.