– Как пожелаете.

Когда императрица и новоиспеченный лорд Арнмагил вышли из тихой комнаты, их подкарауливала дюжина придворных. Но всех ждало разочарование. Скандала удалось избежать. Императрица и Предводитель выглядели так, будто готовы были сцепиться.

В поместье Стил-Паттера Хект застал Лилу, которая притащила с собой и Вэли. Он застонал.

Лила тут же обиделась.

– Простите, девочки. Тяжелый выдался денек. Хотел спать лечь. Что стряслось?

– Ничего важного. Вэли в первый раз переместилась так далеко. Хотели посмотреть, как ты тут. Новостей никаких, разве что в Броте теперь все спокойно.

– Священники постоянно нудят, что с церквями что-то не так, – встряла Вэли. – Кое-кто утверждает, это все потому, что Господь от нас отвернулся, ведь церковь позволила какому-то пройдохе скинуть законно избранного патриарха.

– Такое случалось и раньше, – вздохнул Хект. – Может, это и ересь, но я почему-то сомневаюсь, что Господу есть дело до патриарха.

– Если хочешь, мы уйдем, – сказала Лила.

– Нет. – Пайпер понял, что ему не помешает соприкоснуться с реальностью. – Я вас слишком редко вижу. Вы напоминаете мне о том, кто я, когда я не Предводитель Войска Праведных.

Девочки обрадовались.

– Мы Пеллу видели, – сообщила Вэли. – Едет сюда. Он и этот карлик уже в каких-то сорока милях.

– Какой карлик? – удивился Пайпер. – Гном, что ли?

– Нет, не гном, как Железноглазый. Арманд!

– Уродец, – добавила Лила.

– Девочки, Арманд – это Арманд, и ничего поделать он с этим не может.

– Нет, может, – не согласилась Лила. – Всегда есть выбор. Возможно, и не очень большой, как у нас, например, там, где ты нас подобрал. Но никто не обязан просто так терпеть унижение. А он терпит – значит, уродец. Вот увидишь, явится сюда и найдет себе покровителя, который будет с ним обращаться как с дерьмом.

– Он поэтому и ушел от дедушки Муньеро, – вторила Вэли. – Дедушка слишком хорошо с ним обращался.

– Может, и так, но мне до этого дела нет. Расскажите, как там Анна.

Ни Лила, ни Вэли вопросу не обрадовались.

– Когда нет Пайпера Хекта, она просто Анна Мозилла, – наконец проговорила Вэли. – Словно цепенеет вся.

– Теперь она вернулась в свой дом и ей уже лучше, – добавила Лила.

И снова Хект почувствовал угрызения совести. Но они же с самого начала так договорились.

Анна не рассчитывает, что он будет хранить ей верность. Она же была не женой, а любовницей, а он как-никак мужчина. Но такой громкий скандал, как связь с Граальской императрицей, несомненно, причинит ей боль.

– Как вернетесь, передайте Анне, что я все время о ней думаю.

– Мы можем и тебя взять.

– Нет, девочки.

– Трусишка, – укорила его Вэли.

– Именно. А теперь давайте кыш отсюда.

И они исчезли, но перед этим не преминули подколоть его, расписывая друг дружке, какие красавцы встречаются среди молодых офицеров. Особенно Карава де Бос.

А у де Боса была та еще репутация.

На коронации Элспет Пайпер Хект не присутствовал даже в качестве свидетеля: со своими старшими офицерами он сбежал с последнего события нынешнего политического сезона и присоединился к отряду, выступившему на Ховакол. Пелла отправился с ним.

Сначала мнимый имперский посол, а на самом деле Гаурлр в своем смертном обличье вежливо попросил короля Стейна выдать Анселина, но король отказался и призвал войска.

Поскольку Ховакол постоянно задирала Граальская Империя, на призыв Стейна откликнулись тут же, хотя в последнее время король и не особенно был дружен со здравым смыслом. На склоне холма за речушкой, через которую был переброшен деревянный мост, Войско Праведных поджидали более пятисот верховых и тысяча пехотинцев. Позицию они выбрали весьма надежную.

– Проклятье! Во что мы вляпались? – сошлись во мнении Хектовы офицеры.

– Надо выкатить фальконеты на берег реки, – предложил Кейт Рук. – Обстреляем их. Вынудим двинуться на нас.

– Начну-ка с половинчатых зарядов, – кивнул Драго Прозек, – чтоб им времени хватило все разглядеть.

– Фальконеты надо держать поближе к мосту, – вторил Рук. – Будем стрелять кучнее, как только они атакуют.

– Хорошо мыслите. – Хект взглянул на небо. – Через два часа стемнеет. Жаль, холмы за спиной. Так бы солнце светило им прямо в глаза. Вирконделет, возьмите двадцать человек и разбейте лагерь. Сегодня заночуем здесь.

Так можно подкрепить уверенность солдат. Пайпер поглядел на ползущую на восток тень от гряды холмов.

Солдаты взялись за работу: устанавливали пушки, насыпали валы для защиты артиллеристов. Воины Стейна сначала озадачились, а потом встревожились: слишком уж странно вели себя нападавшие: вместо того чтобы развернуться при виде поджидающего их неприятеля, Войско Праведных деловито затевало какие-то пакости.

Хект вызвал к себе Кейта Рука:

– Кейт, вы моего парнишку определили в артиллерийский расчет?

Пелла обожал дым и грохот.

– Вон в тот – крайний слева. Отвечает за огненный порошок.

– Ладно. Хорошо, – вздохнул Хект.

Работа опасная, но, с другой стороны, Рук отправил мальчишку в самый дальний от моста расчет.

До Войска Праведных дотянулась тень от холмов. Хект подтянул подпругу и вскочил на коня.

– Скоро вернусь.

Проехав по деревянному мосту, он направился прямо к поджидающей на том берегу армии. Среди Стейновых людей были и опытные вояки. И оружие с доспехами у них оказались лучше, чем ожидал Пайпер. Возможно, король отлично знает, что делает.

Держась в тени холмов, Хект остановился на расстоянии полета стрелы. Воины Стейна не знали, что и думать. Кто он? Зачем явился? Парламентер?

Хект и сам не знал – им двигала интуиция.

Тень от холмов наползла на защитников Ховакола.

– Пора, – воскликнул Хект, высоко вскинув правую руку.

В холмах что-то прогрохотало. Позади Войска Праведных из тени вынырнули два страшилища, каждое высотой в два человеческих роста, и ринулись к королю Стейну. От их жутких воплей кровь стыла в жилах.

Хект почувствовал, как стремительная волна чужеродного разума, исходящая от Фастфаль и Спренгуль, затягивает его. На этот раз Похитительницы Павших явились сеять страх перед сражением, а не после него. Стоящие за мостом вражеские воины не узнают божественных дев, но впитают излучаемый ими ужас.

Кони перепугались сильнее людей. Строй начал распадаться.

Похитительницы снова пронеслись над ховаколцами – от флангов к центру. Строй распался окончательно. Выстоял лишь король Стейн.