многие из которых давно утратили человеческую сущность. Однако многие — всё же далеко не все. А раз так, значит, у этого мира есть надежда на светлое будущее.

Многие месяцы я жила, считая, что всё крайне плохо, что меня окружают одни враги, и стоит сделать неверный шаг — я труп. Рид умело поддерживал эту теорию, и за это я его не прощу. По крайней мере не в ближайшее время точно. Но что, если всё это так и должно было быть?

Он лишь показал мне изнанку этого мира, худшую его часть, чтобы другая показалась поистине прекрасной. А еще он дал мне выбор. Хитрость? Возможно. Но бесхитростный Стужев не расщедрился даже на это. И Риду я отчего-то верила. По крайней мере, у меня будет время, чтобы это доверие испытать, а у него — чтобы его отработать.

Я не скажу ему да. Не сегодня. Я подумаю, а он пусть переживает и мучается, как переживала и мучалась я. Не два года, конечно, чуть меньше. Вот и посмотрим, чего стоит его слово.

Не выдержав долгого молчания, Рид поднялся с кресла и неспешно подошел к окну.

— М-м, а у нас гости, — услышала я и шагнула следом.

За дождливым стеклом где-то далеко внизу среди деревьев мелькали еле различимые стремительные фигуры. Оборотни?

— Стужев, — констатировал Рид, качая головой, — неистребимый Стужев…

— И что мы будем делать? — поинтересовалась я, с досадой наблюдая за передвижением десятков крошечных визитеров.

Рид не ответил, и я поняла, что он повернул голову и снова смотрит на меня своими загадочными темными глазами. А еще я поняла, что именно только что умудрилась ляпнуть.

Кажется, мой план помучить полувампа чуть дольше только что дал значительную трещину. Даже более того, рассыпался в прах.

Эпилог

Этот дождь стал тем самым, который среди остальных дождей моей жизни запомнился больше всего. Ведь в тот пасмурный день я наконец узнала многое о причинах и следствиях, о плохих людях и о хороших вампирах, а еще о самых отчаянных оборотнях. Узнала о том, что должна была знать давным-давно. Но лучше поздно, чем никогда.

Разумеется, все мы только люди. Зубастые ли, шерстяные ли, пьющие ли кровь, ставящие ли метки, или меняющие форму. Обычные человеческие существа с необычными особенностями. И это не делает нас больше или меньше людьми.

Все мы — существа одного мира, и только в наших руках сделать его лучше, или же разрушить окончательно. Поэтому я шла на встречу со Стужевым на этот раз безо всякого страха. Теперь у меня имелись стойкие убеждения и надежный тыл.

Я многое поняла из слов Рида. Пусть и не сразу, но информация впиталась в благодатную почву. Я поняла, что никогда не поздно узнавать новое, меняться и взрослеть. Благодаря осознанию этих простых истин, мои старые обиды остались далеко в прошлом и просто перестали быть актуальными.

Они ушли, и мне полегчало, словно с души свалился огромный груз. Я стала спокойнее и мудрей, удивляясь сама себе. Как это, оказывается, просто, махнуть рукой на что-то, казавшееся таким значимым, и посвятить мысли чему-то по настоящему важному.

Но разве не проблемы делают из человека настоящую личность? Они самые. И мои тоже смогли слепить из меня личность со стремлением, с высшей целью, которую в ближайшем будущем я и начну реализовывать.

Я ухватилась за эту мысль, как за брошенный Ридом спасательный круг, который вытащил меня из омута сомнений и тревог. Снова. Не знаю, что бы со мной стало, если бы не он. Всё же знакомство с полувампом оказалось самой большой моей удачей в жизни.

Да, оборотни, как и все остальные, имели право на существование. Кто я такая, чтобы утверждать обратное? Вот только сам путь их существования… я буду пытаться изменить. И благо, реализовывать всё это я буду не одна.

Не должно быть меток, преследований, доминирования одних над другими и человеческих страданий. Не должно быть зла и унижений, несправедливости и боли. Это мы и станем искоренять. Как? Пока что не имею ни малейшего понятия, но, надеюсь, что знание не за горами.

Рид направит. Ведь именно он реализовывал идею на протяжении многих лет, так что опыт имелся.

Поразмыслив, я решила ему всё-таки поверить. Разве могло быть иначе? Он не сделал мне ничего плохого. И никому не сделал, даже наоборот. С самого начала Ридхарт, верховный глава вампирского магистрата, следовал собственной цели не допустить дальнейшего разрушения нашего хрупкого, разрываемого на части, мира.

Многолетний конфликт вампиров с оборотнями, их потребительское отношение к людям и распространяемое повсюду зло постепенно могли уничтожить всё вокруг. Когда-то Рид и сам стал жертвой этого конфликта и потому не мог допустить дальнейшего разрастания тьмы. Он не желал, чтобы невинные продолжали становиться жертвами чужой войны.

И всё-таки в нём я не ошиблась ни на минуту.

А винить его за единственную ошибку было бы черной неблагодарностью, и потому я простила. Пусть старые обиды останутся в прошлом, где им самое место.

Лучше поздно, чем никогда, и наконец он рассказал всё. Я видела, какой для него это было пыткой. Рид считал, что после всего услышанного я просто уйду, хлопнув дверью. К Стужеву, к родителям, или же просто в никуда. Но мне очень понравилось его разубеждать.

И дело вовсе не в том, что мне некуда было пойти, а в том, что уходить не хотелось вовсе.

— Я не стану тебе принадлежать. И никому не стану. Я всегда была сама по себе, — сказала я Стужеву, глядя ему в глаза.

Мы стояли на бетонированной площадке перед входом в цитадель. Рядом со мной возвышался Рид, а за нашими спинами замер стройный отряд из вооруженных до зубов вампиров.

Оборотням никто не доверял. Но это пока. Думаю, в будущем всё будет иначе. Главное начать, сделав первый шаг. Всё в наших руках.

Лют мрачно перевел взгляд с меня на Рида, и затем неспешно оглядел остальную клыкастую братию.

— Сама по себе ты стояла бы обособленно, а не среди вампиров, — отозвался он.

— Это мой выбор.

Вокруг шумел тревожный сосновый лес. Дождь почти стих, и его редкие капли стучали в полотнище зонта, который держал надо мной Рид.

— Что ж, мы еще не закончили, — услышала я многообещающее, и оборотни, подчиняясь негласной команде, синхронно шагнули назад.

Лют трезво оценил соотношение сил и решил не рисковать, но мне не хотелось продолжения преследований и этих давно осточертевших игр в кошки-мышки.

— Нет, постой.

И