class="p1">— Помниться, в прошлый раз вы отказали мне в конной прогулке. Может на этот раз, посчастливится получить положительный ответ?

Девушка немного растерялась от такого заявления, ей не хотелось в очередной раз выставлять себя слабачкой, признаваясь в своем страхе перед верховой ездой.

— Я не уверена, что это хорошая идея. Вы тоже, наверняка, устали после собрания.

— О, нет. Я полон сил, в отличии от моего недавнего спутника.

Отступать герцог не собирался, а признаваться в своей слабости Калия тоже не желала. В конце концов, она нехотя протянула:

— В таком случае, нам следует вернуться за ещё одной лошадью.

— Не вижу в этом острой необходимости. Может вы сядете со мной в одно седло?

Дыхание девушки внезапно перехватило от возникшей в душе паники.

— С Вами?

— Да. Со мной. В конце концов, мы женаты и в этом нет ничего страшного.

Нмного наклонившись в седле, мужчина протянул руку, предлагая ей помощь.

Калия помедлила, пораженная необычным жестом со стороны герцога. Оказывается, Кайзео иногда мог быть и обходительным.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом произнесла девушка — Я поеду с вами.

— Замечательно.

Калия обхватила пальцами ладонь мужчины и поставила ножку на его сапог. Одним ловким и быстрым движением Кайзер подтянул жену вверх, от нее не потребовалось ни малейшего усилия, чтобы оказаться в седле. Затем, мужчина усадил её перед собой и обхватил за талию.

Резко накатила паника, ужасная боязнь упасть с лошади и свернуть себе шею. Она невольно схватилась за руку мужа, державшего поводья.

Почувствовав напряженность в движениях девушки, Кайзер быстро понял в чем тут дело, однако не подал виду, чтобы не задевать гордость, которую женушка так отчаянно пыталась сохранить. Вместо этого, мужчина развернул жеребца и поскакал в направлении соснового леса, даже в предверии зимы остававшемуся таким же зеленым и невообразимо прекрасным.

— Куда мы едем? — немного запинаясь спросила она, пытаясь хоть как-то отвлечься.

— В сосновый лес. — голос мужчины звучал у самого уха Калии, от чего она почувствовала очередную волну дрожи, прошедшую по спине.

От мужчины пахло свежим воздухом, сохранялся так же слабый запах дорогого табака и еще что-то невообразимо приятное, на подобии духов или ароматноно мыла. Запах принадлежавший именно Кайзеру и никому больше.

Сильные руки крепко удерживали ее в седле, заставляя сердце тревожно колотиться, а страх постепенно отступать. Калия чувствовала, как ягодицы упираются в его крепкие бедра.

— Это, должно быть, далеко? — смущенно пробормотала она.

— Нет.

Он пустил скакуна галопом и свернул с дороги. Лошадь высоко взлетела под своей ношей, потом тяжело приземлилась, но герцог крепко держал Калию не давая ей соскользнуть вниз.

— Не бойся. Я не позволю тебе упасть.

Широкая грудь плотно прижималась к ее спине, а поводья мужчина держал так низко, что руки чуть ли не лежали у девушки на коленях.

— Калия, как вы себя чувствуете?

— Все х-хорошо…

Он хохотнул.

— Вы уверены?

— Да!

— Тогда, может перестанете так сильно впиваться ногтями в мою руку? Признаться, это немного больно.

Девушка в который раз убедилась в том, какой Кайзер необходительный и невыносимый человек. Но отпустить она все же не рискнула, хотя и ослабила хватку.

Он придержал лошадь, и она пошла шагом. Теперь они оказались далеко от дороги, в красивом сосновом лесу, среди густой тени деревьев.

Здесь было настолько загадочно и тихо, что Калия даже подумала о том, попади она в сказку из книг, там был бы такой же пейзаж.

Сердце колотилось как сумасшедшее.

— Наверняка, летом здесь ещё прекраснее чем зимой.

— Летом есть места и получше.

— Удивительно. Живу в герцогстве столько лет, но бываю здесь первый раз.

Улыбка мужчины постепенно растаяла. Кайзер смотрел на девушку потемневшими глазами и тихо произнес:

— Мне жаль.

Ему не следовало говорить такое, по крайней мере, сейчас. Ибо слова прозвучали так неоднозначно, словно ему было жаль все что с ней связано. Раньше это могло причинить ей боль, но сейчас, подобный жест вызвал только грустную усмешку.

— Что на счет переезда? — отозвалась наконец молодая герцогиня.

— Я нанял людей. Они уже должны были начать строительство.

— Я благодарна, что вы так беспокоитесь обо мне.

— Отчего же? Нет ничего особенного в том, что я хочу уменьшить вашу боль.

— Со временем успеваешь к этому привыкнуть.

— К некоторым вещам лучше не привыкать.

— Как например к вашей доброте? — не удержалась девушка, тут же пожалев о сказанном

Его дыхание коснулось нежной девичьей щеки.

— Послушайте, я всю жизнь прожил, как будто в страшном сне. Жил наблюдая всю гниль, что зреет в человеческих сердцах. Да, порой могу быть слишком жестоким или холодным, но это не значит что я вас презираю.

Должно быть, она сошла с ума, потому что от этих слов, на сердце стало хоть чуточку легче. Видно, он и правда её не ненавидел.

Калии вдруг так захотелось, чтобы это было правдой. В глубине души она так хотела казаться этому человеку красавицей, хотя её внешность сложно было назвать по настоящему привлекательной.

Кайзер провел рукой по волосам девушки, тихо шепнув:

— Они сияют, как белое золото.

— Поедем обратно.

Мужчина опешил от резкого заявления.

— Но мы только выбрались на прогулку.

— Я хочу обратно в особняк!

С минуту он изумленно смотрел на девушку, потом молча повернул коня и они вернулись домой.

Так минуло два месяца, в течении которых они с Кайзером провели ещё несколько ночей вместе. В остальное время кроме сумерек, герцог и герцогиня были друг другу абсолютно чужими людьми, лишь изредка обмениваясь любезностями, стараясь не оставаться наедине слишком долго, так как возникавшая неловкость начинала давить с ужасающей силой. Между ними определенно что-то происходило. Что-то очень странное и необъяснимое.

Маг, приглашенный Кайзером уехал практически сразу, после того как выяснил чем можно было помочь герцогине. Друг мужа тоже погостил не очень долго, предпочтя вернуться домой к семье.

— Скоро Зимний День, а его лучше проводить в кругу родных за теплыми историями и праздничным столом. — обронил маркиз, прощаясь с четой Аронов.

Так, особняк снова погрузился в привычную ему тишину.

Зимний День и правда был праздником только для семьи. Дарились подарки, устраивались посиделки и танцы, украшали дом. Некоторые аристократы до его наступления объявляли в особняках балы, где леди надевали белоснежные платья, играя роль снежных королев и принцесс, в то время как джентельмены облачались в голубые камзолы и кружили дам в танцах.

Последние годы Калия встречала этот праздник только одна. Герцогиня давала горничной отпуск, чтобы она могла провести его с родными. И подарки, Калия получала только от заботливого графа Роуза, хоть как-то пытавшегося о