В течение этого времени Калия успела выслушать советы близких пожилых подруг Вдовствующей герцогини о том, как справляться с трудной ведением хозяйства в больших особняках и устраивать роскошные приемы, принятые у знати. Калия не без иронии отмечала, что эти пожилые леди общаются с ней только из-за того, что уже отжили свой век и страх погибнуть от её проклятия был не так велик, как у остальных леди и джентельменов.

И в разгаре всего этого веселого хаоса поездок, приемов и прочей кутерьмы, герцогиня почувствовала, как в ней появляется усталость от столь активно-давящей морально жизни светской дамы. Этот мир был для нее настолько же чужд, насколько чужды бывают куриные перья для рыбы.

Из-за постоянных поездок и разъездов, Калия практически не видела Кайзера, который редко посещавшего приемы, больше уделяя время работе и заключениям экономически выгодных союзов другими аристократами. И в такие моменты, ее одолевало чувство тоски. Пусть герцог и был невыносим в своей манере вечно над ней подшучивать и издеваться, совсем без его ухмылок тоже становилось одиноко.

Часто на балах можно было увидеть Наследного Принца Яна, прибывавшего для получения поддержки аристократ. Ну и не редко, он занимал дам в компании молодой герцогини Арон беседой, чтобы подчеркнуть то, что Калия находится полностью под его покровительством и бояться её не стоит.

Девушка от части была благодарна мужчине. Он хотя бы разбавлял всю эту суету одним искренне дружеским словом. В остальном же, завидовать тут было нечему.

За день до возвращения в Кинкейд, будучи на балу в честь дня рождения одной из дочерей герцогини Хэмст, Калия заметила что на нее то и дело бросают странные и сочувствующие взгляды.

Позже, она встретила графиню Дживону Лондирк, они как раз покидали бал. Садясь в подъехавший экипаж, когда женщина тяжело вздохнула и похлопала девушку по плечу обронив:

— Вы очень милы, миледи. Быть может не так хороши как эти падшие женщины, к которым наведывается ваш супруг. Но безусловно Ваше происхождение и родословная безупречны. Не стоит принимать все слишком близко к сердцу, мужчинам свойственно изменять, а затем возвращаться к женам.

С этими словами леди села в экипаж и уехала, словно её никогда рядом и не было. А Калия осталась стоять, как стояла, округлившимися глазами взирая на Вдовствующую герцогиню.

— Падшие женщины? — выговорила она так, будто находилась в кошмарном сне. — Что все это значит?

Патриция постучала ногтями по рукоятке своей трости, затем спокойным голосом произнесла:

— Я была уверена, что вы уже в курсе этого слуха.

— О чем вы говорите? — побелев, словно кусочек мела, произнесла девушка.

— Вчера около восьми утра, на одной из газет появилась статья, о том, что Кайзера видели в компании незнакомой мисс в не самом хорошем районе города Элмонк. Не берусь ничего утверждать, да и журналисты могли переврать истину…

— Вот почему сегодня я особенно ощущала на себе эти странные взгляды! Как такое может быть? — побелев от волнения и гнева прошептала девушка.

— Я все таки прошу не торопиться с выводами. И даже если это так… — Патрица холодно блеснула глазами, и подошла к подъехавшему экипажу. — Тебе не привыкать, не так ли? В конце концов, ты сама сбежала на пять лет, позволив известной дряни жить с собственным мужем под одной крышей.

Калия, совершенно сбитая с толку, даже не нашлась что сказать. Почему-то эта новость потрясла её гораздо больше, чем могла бы на первый взгляд.

Сев в экипаж вместе с Патрицией, они тронулись в обратную дорогу. С тех пор как дамы покинули Кинкейд для ведения светской жизни прошло больше двух недель, но девушка теперь не хотела туда даже возвращаться.

Заметив нездоровый вид невестки, Вдовствующая герцогиня с характерной ей холодностью спросила:

— Неужели тебя так задело, что Кайзер видится с другой женщиной?

Калия упрямо закусила губу, отвернув голову и в полумраке пряча лицо. Действительно, девушка не понимала всех этих чувств, которые разом накатили на неё после этой новости. Оказалось, не так уж она и равнодушна к Кайзеру, как хотела показать, раз сейчас, сердце опустело, словно её предали.

— Много лет назад, — начала Патриция так и не получив ответа. — будучи молоденькой дурочкой, верящей что любовь, в браке без капли любви, все таки возможна, я старалась привлечь внимание своего супруга. Каждый раз, ложась с ним в одну постель, я знала то, насколько сильно ему безразлична, но старалась… Старалась хоть что-то изменить, пока окончательно не поняла истину этого мира. Все изменяют. И мужчины, и женщины. Взглядом, сердцем, душой и телом. Не нужно строить иллюзий о том, чего на самом деле нет. Рано или поздно ты все равно столкнешься с правдой, вопрос только в том, насколько будет больно.

***

Вернувшись в Кинкейд ранним утром, ещё до восхода солнца, Калия пошла к спальне Кайзера. Чересчур взволнованная, чтобы ждать его пробуждения, девушка всё же собрала волю в кулак и постучала.

Несколько минут царила гробовая тишина, затем герцогиня постучалась ещё несколько раз, только громче и в конце концов, послышались звуки тяжелых шагов.

Открыв дверь, в свободной рубашке и черных штанах, босой и сонный, на пороге стоял герцог. Даже несмотря на раннее пробуждение и легкую мрачность лица, он выглядел более чем хорошо.

— Калия? — немного удивленным голосом спросил мужчина, разглядев в полумраке силуэт жены.

— Нам нужно поговорить. — без колебаний произнесла девушка.

Не понимая причины столь срочного разговора, герцог пригласил ее войти, и она оказалась в уютной гостиной, примыкавшей к спальне мужчины. Калия никогда прежде не переступала порог комнаты супруга, обычно Кайзер сам приходил к ней, а на утро исчезал, словно никогда и не было их совместных ночей.

Мужчина зажег свечи, поставив канделябр на стол, уселся на диван, приглашая девушку легким жестом, однако она предпочла остаться стоять.

— Признаться, я удивлен. Что могло привести тебя в такой ранний час, да еще и после возвращения с приема. Ты выглядишь нездоровой.

Настоящая леди никогда не заговорит с мужем о его любовницах. Уважая сама себя, она должна была отвернуться и сделать вид, что их не существует.

В таких браках, заключенных без любви, у супругов бывают любовницы, таков порядок вещей суровой правды жизни. Однако Калия прекрасно знала, что не в силах позволить себе так поступить. Уже однажды натерпевшись всякого от Агаты, она не хотела снова ставить себя под удар.

— Ваше Светлость, — сказала она, сразу переходя к делу, — я хотела поговорить о том, что случилось в мое отсутствие.

— Так значит, вас что-то беспокоит? — предвкушая очередной шквал возмущений