домой — я тебя запомнил. В случае чего — обращайся. Спасибо, что нагрел местушко — я в долгу не останусь. Идём, — маг потянул руку к девушке, но не успел — Ник вовремя перехватил запястье.

— Знаете, я и сам люблю тёплые места, да, дорогая? — обернулся он к уже нервничающей красавице. — Почему бы вам не вернуться за свой столик. Сегодня подают карпаччо из крота. Советую попробовать — пальчики оближешь.

— Дерзишь? — Кларк попытался вырвать руку.

— Нет, ну что вы? Кто я, а кто Арлинги? Не пристало достойному главе рода тратить на нас время, — при этом хватка постепенно нарастала, больно сдавливая кисть.

Внешне всё казалось дружелюбным, как разговор двух старых друзей, но ещё чуть-чуть и он переломает этому клоуну кости, пальцы аристократа уже посинели.

— Пожалуй, — сглотнул Кларк, — пойду, сделаю заказ.

— Приятного аппетита, — Ник отпустил собеседника и чуть наклонил голову.

Кларк, стараясь сохранить лицо, кивнул и пошёл обратно к своим.

Они снова присели, и Алекса то и дело стреляла глазами на столик Арлингов, оценивая обстановку. К главе подошёл щуплый маг из охраны и нагнулся к начальнику, внимательно слушая.

— Похоже, они что-то замышляют, Ник. Может, уйдём отсюда? — обеспокоенно спросила девушка.

— Нет смысла, — ответил он, отодвигаясь назад, давая официанту возможность положить блюда. — В любом случае придётся разбираться. Если выбирать голодным или сытым, то я предпочту второе.

Спутница закатила глаза.

— Выпендрёжник. Мужчины одинаковы. Лишь бы поколотить друг друга дубинками как дикари.

— Моя дубинка больше и опасней, — разжёвывая сочный кусочек говядины, сказал он. — Боже, вот это объедение. Пища нормальных людей.

— Ник, только пожалуйста не убивай его здесь.

— Зачем мне его убивать? Я ж не Ганс — он мне ничего не сделал.

— Хорошо, — девушка тоже приступила к еде, но полностью расслабиться не смогла. — Как же неудобно в этих костюмах, и зелий никаких не возьмёшь с собой, — причитала она.

— Да, походный комбез с рюкзаком — лучшая одежда, — они согласно чокнулись бокалами и пригубили освежающую имбирную настойку. Ник не был ценителем алкоголя, так что отказался от стандартного вина или чего покрепче.

Обед встал в копеечку — Жнец вывалил двести экоинов за всё про всё, но за такой гастрономический оргазм денег не жалко. Он помог любовнице встать, подав руку и накинув полупрозрачную шаль на хрупкие плечи.

На выходе его терпеливо ждали и вкрадчиво-агрессивно предложили прокатиться без дамы.

— Но ей же нужно внимание, — возразил Ник. — Без него женщины чахнут.

— Ничего, мы приглядим за твоим цветочком, — кхекнул наглый худощавый маг, снизу вверх окидывая похотливым взглядом спутницу жертвы.

Рядом нарисовалось ещё двое сподручных. У одного инкрустированная напоказ перчатка на левой руке, вся зелёная и такая грозная. А второй был, наоборот, крепко слажен и носил аж два меча, что для Андервуда большая редкость.

К паре подвели ездового варана, тоже пригубившего элитного мясца. Ник нагнулся к уху девушки и прошептал.

— Ты в туалет не хочешь?

— Ч…что? При чём тут это?

— Ну, так хочешь или нет?

— Ты идиот? Они… Не хочу, — встретив его настойчивый взгляд, ответила она.

— Вот и отлично.

Ник взял её за талию и выпустил вокруг себя душераздирающую волну страха. Алекса резко дёрнулась, но он мягко удержал её. Послышался звук битого стекла и женские крики внутри заведения. Троица отшатнулась, машинально потянув руки к оружию, а кто-то из прохожих скатился с варана на мостовую, парализованный ужасом.

— Вы что, обмочили штаны? Как нехорошо, — Ник указал пальцем на позорное пятно собеседника.

Самодовольный маг покраснел от смущения и прижал обоссаное место рукой. Остальные тоже обделались, а от того с двумя мечами и вовсе повеяло подозрительным душком. Он скользящими движениями бывалого убийцы откатывался назад, в сторону ватерклозета.

— Ты в порядке?

— Д-да, — стуча зубами, ответила девушка.

— Чудно, — он помог ей взобраться на ящера, и пока все торопились скрыть свой позор, они бодренько ускакали прочь.

* * *

Жизнь Адама всего за месяц превратилась в сущий кошмар. Ни в одной части Андервуда он не мог чувствовать себя в безопасности, и всё из-за ублюдочного крысолюда!

Призрак Саймона преследовал его повсюду. А началось всё с поездки в Западный штаб. В сопровождении десятка элитных бойцов, двое из которых были носителями угроз, Кайзер ехал верхом на варане. Всё шло как по маслу: улицы были пустынны, раннее утро, поворот, и вот его ящер спотыкается, а наездник опрокинут потоком воздуха.

Сначала подумалось, что животное заболело, но когда глава Красных плащей ловко приземлился, то увидел продольно разрезанное тело ящера. Поднятая пыль постепенно оседала, воины кричали оборонительные команды, часть спутников сразу же кинулась в погоню, но никого не нашли.

Полукровка никого не убил. Нет. Так он передавал привет. Адам не из робкого десятка, но знал, на что способен крысюк. Чего стоил тот поединок на арене с гранд-мастером. А это лишь часть навыков прославленного мага. От этих мыслей спина холодела и бросало в пот.

Ну а дальше начался сущий кошмар. Куда бы он ни вышел, случалось покушение. Причём специально неудачное — всегда умирал кто-то из его подчинённых. Возникало ощущение, что у них в штабе завёлся шпион, сливающий информацию противнику. Саймон точно знал, куда и когда пойдёт его кровник.

После Юрга адъютантом назначили Райли, но тот прожил на новой должности всего два дня. К зданию штаба подъехал ничем не примечательный вьючный варан. Точнее, детёныш, ещё совсем маленький — метр ростом. В его поклаже стража нашла расчленённого офицера.

Следующим был Ласло — его обезглавили по пути на работу. Четвёртого убили непонятной магией, растворив ноги и руки. Парень скончался в криках на рынке, когда закупался, но никто не помог, боясь подходить к тёмной скверне,