разъедающей конечности. А потом на роль адъютанта никто не соглашался, даже за тройной оклад.

Адам плохо спал. Как-то он проснулся от странного ощущения холода в ногах, а когда открыл глаза, окно разбилось вдребезги, но не внутрь, а наружу. Вскочив, полуголый Кайзер был готов принять бой, но в комнате уже никого не было. Тогда он увидел изрезанное в лоскуты одеяло и принял решение спать в Южном штабе.

Всех подняли на уши. Рыскали с проверками в каждую щель подвластного им района. Маскировали подсадных нищих, рассаживали соглядатаев везде, где только можно, но проклятый крысолюд будто чуял опасность, умело обходя шпионов.

«Как он это делает⁈» — орал Адам на подчинённых и нервно сжимал кулаки. Чувство беспомощности и страха подтачивало его уверенность в себе. Он стал раздражительным, срывался по любому поводу, а подчинённые боялись заходить к нему в кабинет.

На малейший шум Адам молниеносно вынимал меч. Он даже зашёл к Азлору, чтобы купить самые продвинутые артефакты на скорость, но тот лишь развёл руками, сказав, что не владеет подобным искусством зачарования. Кайзер был в бешенстве. Грёбаный ренегат специально отказал ему. Всё из-за тех проверок в поисках новых кастетов Жнеца.

Тогда лидер Южного штаба решил вложиться в защиту. Кольца, серёжки, ожерелья, обереги — всё на физический и магический блок. Комбинезон последней марки против режущего типа урона. Рассечь подобный сможет лишь танталовый клинок. Сапоги на высоту прыжка, браслеты на удвоение физической силы. Усиление скоростью у него тоже имелось, но это как, будучи улиткой, оседлать черепаху — толку мало.

Крысолюд уничтожил семерых плащей из охраны, прежде чем принялся за Адама. Сначала это был удар в корпус на молниеносной скорости. Для такого манёвра полукровке пришлось разнести в мясо сзади стоящего телохранителя — две половинки тела ошмётками разлетелись в стороны.

Удар мастера пришёлся по лопатке. Левая рука тут же отнялась. Затрещала вся защита. Треть блоков была пробита, а кость сломалась в нескольких местах. На этом покушение закончилось, и снова никого не поймали. Крысолюд словно издевался над ним. Играл как кошка с мышкой, не давая даже шанса на честную борьбу.

Второй раз сигнальная система артефактов (их новейшая разработка) уловила на последней секунде приближение молнии. Кайзер только и успел, что вынуть меч. Правда, воспользоваться им не пришлось: тот вместе с кистью упал на землю.

Группа тут же организованно отступила в укрытие, где лидеру была оказана помощь. Адам знал, что его час близок, потому в этот же день отправился к Сомсу за советом и помощью. Нужно было решать проблему. Это затрагивало честь всей армии, не только Юга. Какой-то выскочка, пусть и талантливый, в одиночку кошмарит и путает весь штаб. Неслыханное дело!

— Как, как он узнаёт, где я буду? — беспокойно расхаживал по кабинету Адам, в то время как Сомс хмуро перебирал емировы чётки — новая привычка. — Он всегда на шаг впереди, словно невидимка, а эта скорость… Невозможно поймать молнию голыми руками — что мне делать, герр Рочестер?

— Для начала перестань скулить, как побитая собака, — властно поднял на него взгляд Советник, он немного прибавил в весе и обрюзг всего за год, но Красный плащ один раз — Красный плащ навсегда, хватку не растерял. — Вся его сенсорика обострена — он слышит, видит, чует больше, чем вы — это раз. Он не так уж неуловим, как ты думаешь — это два. У меня как раз есть в Северном парочка хороших знакомых. Гранд-мастера близнецы Татто. Они помогут его поймать.

— Нужно экранировать штаб! Как я раньше не догадался…

— Заткнись и слушай меня внимательно, — кашлянув, перебил его Сомс. — Не надо закрываться от него, понял? Скорми дезинформацию. Общайтесь бумажками на важные темы, но не молчите — он догадается. Мы подготовим засаду, а ты приведёшь в неё крысу. Есть парочка сюрпризов для нашего друга.

— Но как же скорость?

— Не волнуйся, мы со всем разберёмся. Саймону недолго осталось, — сказав это, старик растворил один из шаров на чётках, зелёный свет озарил его решительное лицо. Адаму показалось или он уловил на губах Советника усмешку?

Глава 17

В поисках правды

Саймон, не спеша, шёл по пустынному лабиринту улиц. С утра воздух был холоднее обычного, и со рта шёл пар. Интуиция и здравый смысл предупреждали его о ловушке, но план как раз и заключался в том, чтобы в неё попасть. Противник должен прочувствовать беспросветную безнадёгу, а если дать ему ощущение равной борьбы, то он воспрянет духом.

Нет никакого противостояния. Есть только его, Саймона, разрешение на «пожить ещё чуть-чуть». Одна из самых жестоких пыток — отобрать у человека право распоряжаться собственной жизнью. Намекнуть, что в любой момент она может быть прервана.

Помни о смерти.

Ежедневно. Ежечасно. Ежесекундно.

Так себя чувствуют приговорённые к казни. Адам пройдёт через это сполна. И неважно, сколько уйдёт сил — Мясник отнял у него не просто деньги и камни. Он забрал мечту и доверившихся ему людей.

У Саймона не осталось никого, кроме единственного преданного ученика. Все причастные к школе умерли, и у него нет возможности свободно ходить по Андервуду как законопослушный гражданин. После того, что он сделал, никто не захочет у него учиться, а если и рискнёт, то подвергнет себя опасности.

Отвечать за новые смерти он не собирался. Чтобы из ростков выросло здоровое дерево, нужна питательная среда. К сожалению, Саймон не способен её дать будущим ученикам. У них должно быть место, где они могут отдыхать душой, должны быть родные и семьи, о которых хочется заботиться. На худой конец — подземная держава и её интересы. Иначе какой смысл? Что им тогда защищать? Собственную одичалость?

Нет. Такого он не допустит, не будет плодить одиночек. Хватит с него испорченных жизней. Однако перед тем как завязать, осталось взыскать парочку долгов. Один из которых он был готов забрать прямо сейчас.

Никак не скрываясь, Саймон шёл в своей старой остроконечной шляпе и растворялся в